Acheuléen

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Le terme Acheuléen désigne à la fois une période du Paléolithique inférieur et l’industrie lithique caractéristique de cette période.

L’Acheuléen doit son nom au site éponyme de Saint-Acheul, proche d’Amiens (France), où il a été décrit pour la première fois par G. de Mortillet en 1872.

L’Acheuléen succède à l’Oldowayen en Afrique de l’Est à partir d’environ 1,7 millions d’années avant le présent, dans les sites d’Olduvai (Tanzanie) ou sur les rives du lac Turkana (Kenya). Il se répand ensuite dans tout le continent africain. Les sites de cette époque sont extrêmement nombreux mais on peut retenir les noms d’Olorgesailie, Kilombe, Isenya (Kenya), Melka Kunture, Gadeb (Éthiopie), La Kamoa (République démocratique du Congo), Tighennif, et Tabelbala-Tachenghit (Algérie). L’Acheuléen atteint ensuite le Proche-Orient, l’Asie et l’Europe.

En Europe, l’Acheuléen succède au Chelléen (ou Abbevillien) et dure environ de 500 000 à 300 000 ans avant le présent.

Les outils caractéristiques de l’Acheuléen sont les bifaces, les hachereaux et les bolas. Ils sont souvent associés à de petits outils retouchés sur éclats.

Le type d’Hominidé ayant produit ces outils n’est pas connu avec certitude. Pour les phases anciennes en Afrique, il peut s’agir de Paranthropus robustus, d’Homo ergaster ou d’Homo erectus. Pour les phases récentes en Eurasie, il s’agit vraisemblablement d’Homo erectus.

Dans certaines régions, l'Acheuléen comporte un stade final désigné sous le nom de Micoquien, dans d'autres le passage de l'Acheuléen au Paléolithique moyen est plus ou moins progressif : disparition des bifaces, généralisation du débitage Levallois, développement et standardisation de l'outillage sur éclat, etc.

Cette période est marquée par une découverte majeure, la domestication du feu : elle aussi est à mettre à l’actif d’Homo erectus et elle est attestée à partir d’environ 400 000 ans avant le présent, notamment dans les sites de Terra Amata, Menez Dregan à Plouhinec (France), Bilzingsleben (Allemagne) ou Vértesszöllös (Hongrie).