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Dans la Rome antique, il s'agissait d'un grand égout (un collecteur) qui desservait le Forum et gagnait le Tibre. C'est Tarquin l'Ancien qui entreprit sa construction (VIIe-VIe siècle av. J.-C.). Le but de cet égout était d'assécher les bas fonds marécageux se trouvant entre l'Esquilin, le Viminal et le Quirinal. Cet assèchement était devenu inévitable, tant la population de Rome augmentait. Au début ces égouts n'étaient qu'un grand canal à ciel ouvert ayant pour fonction d'évacuer l'eau du sol. Au cours des siècles, par travaux successifs, il devint un vrai égout souterrain, ne le devenant complètement qu'après le IIe siècle av. J.-C. Les Romains recouvrirent leur réseau d'égouts pour des raisons d'hygiène, car Rome était fréquemment la proie des épidémies. Le premier canal fut construit en blocs de pierre sans ciment. Les pierres étaient longues de 2,50 m, larges de 1m et hautes de 0,80 m ; elles étaient taillées dans du péperin ou du tuf volcanique de la région de Rome. Après de nombreuses rénovations les matériaux de construction changèrent. L'embouchure était composée d'une triple voûte et les murs étaient flottants, servant à stabiliser la canalisation. La dimension du canal variait au cours du tracé ; à l'embouchure il mesurait 4,50 m de large et 3,60 m de haut. Il était long d'environ 800 m et débutait dans l'Argilète où il collectait les eaux de pluie, puis il passait sous le Forum et se déversait dans le Tibre. Tout au long du tracé, une vingtaine d'égouts s'y déversaient.
