Cobra royal
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| Ophiophagus hannah | |||||||||
| Classification classique | |||||||||
| Règne | Animalia | ||||||||
| Embranchement | Chordata | ||||||||
| Classe | Reptilia | ||||||||
| Ordre | Squamata | ||||||||
| Sous-ordre | Serpentes | ||||||||
| Infra-ordre | Alethinophidia | ||||||||
| Famille | Elapidae | ||||||||
| Genre | Ophiophagus | ||||||||
| Nom binominal | |||||||||
| Ophiophagus hannah Cantor, 1836 |
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Le cobra royal (Ophiophagus hannah) (du grec "ophis" = serpent et "phagein" = manger) est un grand serpent venimeux de la famille des Elapidae. C'est le seul membre du genre Ophiophagus, ce qui induit qu'il n'est pas un cobra (naja) véritable, mais son aspect général le fait classer dans cette famille.
Par sa longueur, le cobra royal est le plus grand serpent venimeux du monde. En moyenne, les grands spécimens atteignent une longueur de 4,5 mètres, bien que le plus souvent sa taille avoisine les 3 mètres. Toutefois, un cobra royal élevé dans un zoo de Londres a atteint la taille record de 5 mètres et 71 centimètres ! Quand ce serpent veut impressionner une proie ou bien quand il se sent menacé, à l'instar des cobras, il déploie sa "coiffe" et dresse verticalement sa tête ainsi une partie de son corps. Il est donc possible de voir un de ces serpents regarder dans les yeux un humain adulte de taille moyenne, face à face, sa tête pouvant se trouver dressée à 1 mètre 70 du sol, le cobra pouvant même se mouvoir en se tenant debout !
Les soldats grecs et macédoniens d'Alexandre le Grand mentionnent des rencontres avec un énorme serpent qui pouvait accomplir ces prouesses, et seul le cobra royal correspond à une telle description.
Son poids peut atteindre les 10 kilogrammes. Sa peau est noire, verdâtre ou brune, souvent avec des barres blanches ou jaunes ; lorsque le serpent est encore jeune, ces lignes sont plus distinctes.
Le cobra royal a l'une des longévités les plus élevées parmi les serpents (20 ans). Il est remarquable par son intelligence en comparaison avec celle d'autres espèces de cobras ou d'autres serpents en général. Il a également une acuité visuelle excellente qui en fait un chasseur hors pair.
Il est originaire de l'Asie du sud-est, habitant les forêts d'Inde, de Malaisie et des Philippines, mais pas le Sri Lanka. Bien que largement répandu dans ces zones géographiques, aucune autre sous-espèce n'en est connue.
[modifier] Venin, chasse et régime alimentaire
Comme son nom scientifique (Ophiophagus) l'indique, cette espèce est cannibale et se nourrit principalement d'autres serpents, mais s'il n'a plus d'autres choix, il peut chasser d'autres petits vertébrés. Il ne chasse que de jour, à vue, et est donc classé comme diurne. Comme il n'a pas de dents pour découper ses proies, il les avale entièrement comme il est de coutume chez les serpents.
À dose équivalente, le venin du cobra royal est moins mortel que celui de nombreux serpents, en particulier le mamba noir et le cobra commun, mais le volume (7 ml) par morsure est tellement important qu'il peut tuer même un éléphant en 3 heures ou 20 à 30 êtres humains.
Son venin est une neurotoxine qui attaque le système nerveux de la victime et induit rapidement une vive douleur, une vision brouillée, des vertiges, et une paralysie. Dans les minutes qui suivent, le système cardio-vasculaire cesse de fonctionner, et la victime tombe dans le coma. La mort s'ensuit par incapacité respiratoire.
Deux types d'anti-venins sont réalisés spécifiquement pour traiter les morsures de cobra royal. La Croix-rouge de Thaïlande en produit un, et le Central Research Institute en Inde produit l'autre. Les deux sont réalisés en faibles quantités, et ne sont pas distribués très largement.
Les cobras royaux n'ont pas de prédateurs naturels, bien que les mangoustes soient réputées attaquer les jeunes et voler les œufs. Cependant leur plus grande menace est due à l'empiètement des hommes sur son territoire et la perte de l'habitat a conduit à une chute du nombre de ces serpents majestueux.
[modifier] Reproduction
Cet animal est ovipare. Le cobra royal est l'un des rares serpents à construire un nid et à couver les œufs jusqu'à leur éclosion. La femelle se love autour de broussailles sèches (feuilles mortes de bambous) et en les resserrant en un amas grâce à son grand corps, elle obtient un amas de branchages qui se réchauffe en se décomposant, ce qui assure aux œufs une température stable.
Bien que l'on prétende qu'il n'y a rien de plus agressif qu'une mère cobra royal protégeant ses œufs, cette réputation est exagérée: si on la harcèle suffisamment, elle quittera son nid. Elle pond entre 20 et 40 œufs au printemps, deux mois après l'accouplement; les œufs mettent entre 60 et 80 jours pour éclore. Les rejetons font entre 45 et 60 centimètres à l'éclosion, marqués de bandes blanches et noires et sont déjà venimeux. Comme les cobras royaux sont des mangeurs de serpents par instinct, la mère cobra royal quitte les jeunes peu avant leur éclosion pour éviter de les manger, essentiellement parce qu'elle n'a pas mangé depuis deux mois.
Le cobra royal mâle est de la même façon unique par le fait qu'il garde le nid jusqu'à l'éclosion des petits, patrouillant dans une vaste zone autour du nid.
[modifier] Liens externes
