Convair 880

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Un Convair 990 utilisé par la NASA

Le Convair 880 était un avion de ligne produit dans les années 60 par Convair (ou Consolidated), une division du conglomérat General Dynamics.

L'avion fut annoncé en 1956 et vola en 1959. Par rapport à ses concurrents directs, à savoir le Boeing 707 et le Douglas DC-8, il se voulait un peu plus petit, mais plus rapide. En effet, sa vitesse de croisière normale était de 970 km/h (mach 0.87), soit environ 50km/h de plus que ses rivaux. Il reste (avec son dérivé le 990, voir plus bas) d'ailleurs l'avion de ligne le plus rapide produit, en dehors des deux supersoniques (Concorde et Tupolev Tu-144). Le nombre 880 était d'ailleurs une référence à la vitesse maximale (exprimée en pieds/seconde). Autre caractéristique remarquable (pour un avion de ligne), l'appareil tenait 6 g.

Pour le reste, l'avion était d'une configuration similaire à ses deux concurrents : un jet à aile basse, dont les quatre moteurs étaient montés en pylône sous les ailes. Le fuselage était plus étroit que ceux des deux concurrents, n'accueillant que cinq sièges de front. Selon l'aménagement, 88 à 110 passagers pouvaient monter à bord, chiffre à comparer à l'emport maximal de 179 passagers sur un 707-120. Les moteurs étaient des CJ-805 à simple flux, fabriqués par General Electric - en fait une modification civile du J79 qui équipait différents avions militaires, dont le plus connu est le chasseur F-4 "Phantom II". Bien que fort émetteur de fumée (les Convair sont restés dans les mémoires pour les fausses alertes incendies suivant parfois leur décollage), ce réacteur était fiable et compact. Il était très bruyant et consommait beaucoup par rapport aux moteurs double flux qui apparurent sur les 707 et les DC-8 au tout début des années 1960.

L'avion était produit dans l'usine Convair de Fort Worth au Texas. Il n'eût pas de succès commercial : seules 65 unités furent vendues et le dernier avion sortit des chaînes en 1962. Les principaux clients furent Alaska Airlines, Cathay Pacific, Delta Air Lines, Japan Airlines, KLM, Northeast Airlines, Swiss Air, TWA et VIASA.

Une version allongée, le Convair 990, vola en 1961. Avec son fuselage plus long de trois mètres, il emportait 10 passagers de plus, et sa voilure recevait des carottes de Küchemann (excroissances arrondies sur le bord de fuite, qui réduisent la traînée transsonique) permettant d'accroître encore un peu la vitesse (mais l'appelation 990 était commerciale, ne correspondant plus cette fois à la vitesse). Il ne connut pas plus de succès, et seules 37 unités furent produites jusqu'en 1963.

Cet échec provoqua pour Convair des pertes financières qui étaient alors les plus grandes jamais annoncées par une compagnie privée, et l'amena à se retirer du marché des avions de ligne. Les avions furent retirés du service régulier dès 1974, mais quelques-uns volèrent encore comme charters, avions privés, ou avions-cargo. Le tout dernier vol d'un 880 eut lieu en 1993.

Seuls six Convair 880 (et trois 990) existent encore de nos jours. Certains avions été détruits dans des accidents, des attentats ou des opérations militaires : en 1968, deux 990 furent détruits par les forces Israëliennes sur l'aéroport de Beyrouth. D'autres ont servi à des essais de la FAA. La plupart ont simplement été ferraillés. Le Convair Coronado 990 HB-ICC de la compagnie Swissair se trouve au Musée suisse des Transports à Lucerne et peut être visité.

Parmi les rescapés, le mieux préservé est le Lisa Marie, qui est le plus célèbre des 880 pour avoir été le jet privé d'Elvis Presley, et appelé ainsi en référance à sa fille. Un autre sert de maison à East London en Afrique du Sud. Aucun n'est en état de vol.