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En criminologie la dissuasion est une théorie selon laquelle on peut empêcher quelqu'un de commettre un crime par la peur des conséquences potentielles.
Dans le domaine de la défense, au sens militaire du terme, la dissuasion consiste à forcer la paix en rendant la guerre trop coûteuse pour un attaquant. L'idée comme l'application sont anciennes (cf. la maxime romaine « si vis pacem, para bellum », ou encore le principe des représailles), mais elles ont trouvé leur achèvement ultime avec les armes de destruction massive. Durant la guerre froide, on parlait de l'équilibre de la terreur.
Les objectifs de la dissuasion française ont été rappelés par le Président de la République lors d'un discours prononcé le 8 juin 2001 à l'IHEDN :
- empêcher une remise en cause par une puissance majeure hostile de la survie de la France ;
- faire face aux menaces que pourraient faire peser sur nos intérêts vitaux des puissances régionales dotées d’armes de destruction massive.
