Encomienda

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L'encomienda était un système appliqué par les Espagnols lors de la conquête du Nouveau Monde (nom donné à l'Amérique), et appliquée dans tout l'empire colonial espagnol. C'était le regroupement sur un territoire de milliers d'Indiens que l'on obligeait à travailler sans rétribution dans des mines, des champs. Ils étaient sous les ordres du "Encomendero", c'était l'espagnol à qui la Couronne d'Espagne avait confié une terre dont il peut jouir mais qui ne lui appartient pas.

Les Indiens pour autant qu'il leur était possible cherchèrent à fuire les mines et champs.
Les conditions de travail déplorables et le mauvais traitement faits aux Indiens fut un sujet de controverse et de critiques même parmi les Espagnols. On en voit un exemple notamment avec la Controverse de Valladolid déclenchée par le dominicain Bartolomé de Las Casas.

Dès les premiers temps de la colonisation de Saint-Domingue, les Espagnols transposérent un système médiéval, l'encomienda (mot qui signifie commande). Des indigènes étaient répartis dans les propriétés d'un colon selon les propriétés du servage.

La recherche de l'or nécessitait une importante main d'oeuvre pour l'orpaillage.
A partir de 1495, le fait d'imposer un tribut en métal précieux aux Arawak, donna une base juridique aux exigences de la colonisation. Les indigènes n'ayant pas d'or durent pratiquer l'orpaillage et l'encomienda apparut comme un moyen de les y obliger.

Les premières répartitions eurent lieu en l'absence de Christophe Colomb, qui en accepta le principe en 1498. La Couronne ratifia l'état de fait en 1503 : les colons imposérent leur choix ; les premiers bénéficiaires réduisirent les indiens non pas à l'esclavage, sort des noirs, mais au travail forcé.

Le phénomène se généralisa au XVIIe siècle et détourna à son profit une bonne partie de la population qui se consacrait à la polyculture. Les cultures, surtout de manioc, se répartissaient sur de petits champs autour des villages et exigaient un soin constant. Les Espagnols n'appréciaient pas le manioc et décidérent donc d'importer d'Europe des produits alimentaires (vin, blé, animaux).
De plus, il lâchèrent sur le sol de Saint-Domingue du bétail, notamment des ovins, qui prolifèra et dévasta la polyculture locale. On assista donc à un déclin des cultures vivrières. Une chute brutale de la population des Arawaks s'ensuivit.