Histoire (périodes)

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	Protohistoire	Histoire
	Âge du cuivre Âge du bronze Âge du fer	Antiquité Moyen Âge Époque moderne	aujourd'hui

Un découpage de l'histoire en « périodes » ou bien – mieux – en « époques », car le premier terme stipule étymologiquement une histoire cyclique, a pour double objectif de répondre à une exigence chronologique et de poser des repères, d'indiquer des ruptures qui traduisent un changement d'objet.

Si l'histoire de la terre commence avec la formation géologique du globe terrestre et si l'histoire de l'humanité commence avec l'apparition du genre homo, on limite traditionnellement l'emploi du mot « Histoire » (avec une majuscule) pour les périodes qui nous sont connues par l'intermédiaire de sources écrites, quel que soit le support de ces sources et quels que soient les moyens par lesquels elles nous sont parvenues. Les périodes pour lesquelles de telles sources n'existent pas ayant été nommées, quant à elles, préhistoire ou protohistoire.

Cet usage, popularisé à la suite de la création des archives nationales (1808) et de la professionnalisation des historiens s'explique principalement par l'importance historique de l'écrit en tant que source privilégiée de la connaissance historique. Cette suprématie de l'écrit perdure jusque dans la deuxième moitié du XX^e siècle pour l'ensemble des champs d'études de l'histoire.

[modifier] Découpage conventionnel

En France, les historiens mettent en évidence conventionnellement quatre époques majeures de l'Histoire :

l'Antiquité (des premières civilisations jusqu'à la chute de l'Empire romain occidental en 476),
le Moyen Âge (de la chute de l'Empire romain jusqu'à la fin du XV^e siècle),
l'Époque moderne (de la fin du XV^e siècle à la Révolution française),
l'Époque contemporaine (depuis la Révolution française).

D'autres écoles historiques distinguent différemment entre Époque moderne et Époque contemporaine. Les historiens allemands et anglo-saxons, par exemple, considèrent que la durée de l'histoire contemporaine est toujours relative au présent. Ainsi ils maintiennent une période moderne unique depuis la fin du XV^e siècle, avec en général trois subdivisions :

l'Époque moderne antérieure (de la fin du XV^e siècle jusqu'à la chute de l'Ancien Régime en 1792),
l'Époque moderne postérieure I (1792-1920) (jusqu'au lendemain du Traité de Versailles) et
l'Époque moderne postérieure II (depuis 1920) (des années dix-neuf cent vingt jusqu'à nos jours.)

Le terme histoire contemporaine est à l'étranger une dénomination très relative qui comprend toujours les six à huit décennies qui précèdent le temps présent.

En raison de l'élargissement du champ de la discipline historique, aux quatre périodes de l'histoire classique, il convient d'ajouter :

La préhistoire (de l'apparition de l'homme jusqu'à l'émergence des premières civilisations)
La protohistoire C'est la période pendant laquelle une civilisation ne possède pas encore d'écriture mais apparaît déjà dans les écrits d'autres civilisations. Il s'agit en effet, des civilisations postérieures à l'invention de l'écriture mais n'en faisant pas usage ; par exemple, les Celtes, les civilisations pré-coloniales de l'Afrique noire ou les « Indiens » d'Amérique entrent dans cette « période ».

[modifier] Critères

Ce découpage est évidemment arbitraire et ses limites mêmes peuvent varier selon plusieurs critères. Un premier critère est thématique : il n'existe pas, en effet, de ruptures claires dans tous les domaines de l'histoire (politique, social, culturel, etc.) à chaque changement de période.

Les histoires nationales, également, proposent des dates qui sont plus significatives en ce qui les concernent : on admet ainsi que les Américains font débuter l'époque contemporaine en 1776 ou que les Allemands privilégient l'imprimerie de Gutenberg pour marquer la fin du Moyen Âge.

Plus largement, cette partition est dictée par des considérations culturelles et géographiques : elle apparaît correcte pour l'Occident mais elle est inadaptée à l'histoire des autres continents.

De plus, elle n'est pas figée et reflète en elle-même des changements historiographiques :

le passage entre l'Antiquité et le Moyen Âge prête à débat depuis quelques dizaines d'années suite à l'émergence du concept d'Antiquité tardive hérité de l'historiographie allemande. Cette Spätantike tend à empiéter sur le Haut Moyen Âge tel qu'il était délimité au XIX^e siècle en se fondant sur l'idée que la déposition du dernier Empereur romain d'occident avait mis fin aux structures du Monde antique (ce qui est remis en question).
le nom de « Moyen Âge », quant à lui, reflète une conception de l'histoire datant du début des temps modernes, lorsqu'entre un âge d'or supposé de l'« Antiquité » classique et leur propre période de « restauration antique », les historiens de la Renaissance (le nom apparaît sous la plume de Jules Michelet) intercalèrent une période intermédiaire d'obscurantisme, réduite au rôle de transition.
l'appellation de la période « moderne » peut surprendre dans la mesure où elle ne désigne pas les temps actuels (la période « contemporaine ») : elle montre surtout que la partition de l'histoire est une convention qui s'est imposée au fur et à mesure du déroulement de l'Histoire : l'adjectif « moderne », en effet, convenait au XIX^e siècle alors que l'histoire postérieure à la Révolution française n'était pas réellement étudiée
la limite « jusqu'à nos jours » qui marque la fin de l'histoire contemporaine est également discutable. L'historien prend, en effet, le relais du journaliste dès lors qu'il a accès à des archives dont le journaliste ne disposait pas au moment où se déroulaient les événements. En France, où l'ouverture des archives est règlementée, certaines peuvent être bloquées plus d'un demi-siècle après la fin des événements qu'elles concernent. La guerre d'Algérie, dont les archives s'ouvrent progressivement, entre actuellement seulement de plein droit dans le champ de l'histoire. Ce n'est pas toujours le cas pour certains événements du siècle passé, dont les archives sont encore inaccessibles aux historiens.

[modifier] Question des limites

En raison de l'extension du champ de l'histoire et à cause d'un certain relativisme de rigueur, les césures événementielles qui étaient admises sans difficulté en histoire politique et artistique ne le sont plus si facilement aujourd'hui, notamment dans les cas de l'histoire juridique, économique, sociale, etc. Aussi, les historiens ont tendance à préférer mentionner des décennies, voire des ensembles cohérents d'événements, comme « périodes de transition » : ces temps sont ceux qu'il faut aux mentalités pour changer.

la fin de l'Antiquité en Occident a lieu au V^e siècle (entre la prise de Rome et la déposition du dernier empereur romain d'occident, lorsque les contemporains prennent conscience de la disparition du régime politique impérial) ; si l'on intègre à l'antiquité une « Antiquité tardive » qui durerait du milieu du III^e siècle jusqu'à la période carolingienne, c'est toutefois au IX^e siècle seulement que débute le Moyen Âge.
la fin du Moyen Âge a lieu entre 1450 – 1453 (dates de l'invention de l'imprimerie et de la prise de Constantinople par les Turcs, laquelle fournit nombre d'œuvres antiques à l'Occident) et 1492, date emblématique des « grandes explorations » lancées par les nations européennes.
entre période moderne et période contemporaine s'intercalent « les révolutions » : de 1776 – 1786 à 1815, elles dessinent les contours d'une période qui n'appartient plus, ni au XVIII^e siècle historique (à l'Époque moderne), ni au XIX^e siècle historique (à l'Époque contemporaine) et qui s'achève par le congrès de Vienne.

[modifier] Autres découpages

D'autres découpages de l'Histoire existent. Ainsi, dans l'enseignement actuel de l'histoire pour les collèges, en France, 6 périodes ont été retenues : la Préhistoire, l’Antiquité, le Moyen Âge, du début des temps modernes à la fin de l’époque napoléonienne, le XIX^e siècle, et enfin, le XX^e siècle et le monde actuel (source : SNUIPP, 2005).