Karl August Wittvogel
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Karl August Wittvogel (1896–1988) est né en Allemagne. Militant du Parti communiste allemand, il participe de 1925 à 1933 aux travaux de l'Ecole de Francfort. Spécialiste de la Chine pour le Komintern, Karl August Wittvogel fut exclu pour trotskisme. Il continua son activité militante contre le nazisme, jusqu'à quitter l'Allemagne en 1934. Il poursuivit sa carrière universitaire aux USA.
Ses travaux sur les societés asiatiques, dont la direction d'une importante histoire de la Chine, l'amenèrent à publier "Le despotisme oriental" (Oriental Despotism: A Comparative Study of Total Power), publié en 1957. Dans ce livre, il examine, avec une grande érudition, leurs caractéristiques économiques et sociales. Il propose de voir dans l'organisation centralisée des grands travaux hydrauliques le fondement social du "despotisme oriental", catégorie qu'il applique non seulement aux sociétés hydrauliques anciennes, mais aussi à l'URSS de Joseph Staline.
Après l'écriture du "despotisme oriental", qui est encore marqué par la formation marxiste, Wittvogel évolua jusqu'à devenir, par opposition au système stalinien, l'un des inspirateurs du courant néo-conservateur américain. Son trajet est donc proche de celui de James Burnham, auquel il emprunte l'analyse de la société directoriale.
