Nativité

Le mot Nativité signifie « naissance ». Il s'emploie pour désigner la naissance de personnalités éminentes et saintes et par excellence, en pays chrétien, pour celle de Jésus-Christ. La naissance de sa mère, la Vierge Marie, est habituellement appelée « Nativité de la Vierge Marie » (célébrée le 8 septembre) et celle de saint Jean-Baptiste « Nativité de saint Jean-Baptiste » (célébrée le 24 juin).

Le mot sans majuscule, désigne précisément une représentation de ces naissances : depuis le haut-Moyen Âge ces naissances, objet d'une fête liturgique, ont été le sujet de nombreuses représentations artistiques sous forme de peintures, sculptures ou vitraux. On trouve parfois des nativités d'autres saints dont l'Église ne fête pas la naissance un jour particulier de son calendrier : c'est la cas de saint Nicolas de Myre.

[modifier] L'événement

Selon la Bible, Joseph et Marie, qui était sur le point d'accoucher, étaient venus se faire recenser à Bethléem sans trouver de place à l'auberge, seulement dans une étable. Jésus est donc né là. La Vierge Marie place son bébé dans une crèche (mangeoire à bestiaux). Le Jour de la Nativité est aussi appelé plus couramment Noël.

[modifier] La date et le lieu

La naissance de Jésus est célébrée par les chrétiens d'Orient et d'Occident le 25 décembre lors des fêtes de Noël. Certaines Églises orthodoxes (celles de Jérusalem, de Russie, de Serbie et le mont-Athos) utilisent le calendrier julien : pour elles, le 25 décembre tombe actuellement le 1er janvier.

Aucun texte dans les évangiles ne précise la période de l'année où a eu lieu cet événement. C'est le pape Libère qui décide en 354 que Noël sera fêté le 25 décembre et qui codifie les premières célébrations pour pouvoir assimiler les fêtes populaires et païennes célébrées autour du solstice d'hiver. Cette nouvelle date est rapidement adoptée en Orient (un sermon de saint Jean Chrysostome l'atteste) et depuis la fin du IV^e siècle, elle supplante la date antique du 6 janvier.

Seule l'Église arménienne a conservé l'usage ancien de fêter ensemble, le 6 janvier, à la fois la Nativité, l'Adoration des mages et le Baptême du Christ. Le 6 janvier, les Églises d'Orient fêtent aujourd'hui le Baptême du Christ et les Occidentaux l'Adoration des mages, événements liés à l'avènement du Christ dans le monde.

Voici un extrait d'un texte de M^gr Jean-Paul Jaeger, évêque d'Arras (16 décembre 2004) qui donne les raisons religieuses du choix du solstice d'hiver :

Les évangélistes, dont un sur quatre seulement propose un récit de la naissance de Jésus, étaient bien incapables d’en situer la date exacte. Excellente pédagogue, l’Église, en Occident, a fixé en 353 la célébration de Noël au moment de la fête païenne du solstice d’hiver. Le signe est magnifique. Les rayons du soleil sont au plus bas de leur déclin. Progressivement le jour va s’imposer à la nuit. La lumière va triompher. Le Christ naissant est alors loué et accueilli comme la lumière qui brille dans les ténèbres, comme le jour qui se lève sur l’humanité engourdie et endormie. Il est le jour nouveau qui pointe à minuit.

La première Anno Domini est traditionnellement considérée comme l'année qui a suivi la Nativité, c'est la première année de l'ère chrétienne dans le calendrier grégorien. C'est la circoncision du Christ (fêtée le 1er janvier) qui marque le début de cette année. D'après les récentes recherches, la Nativité aurait eu lieu en -6.

L'étable où est né Jésus fait l'objet d'un culte.

[modifier] Les célébrations de l'événement

Pour les chrétiens, Noël est la fête de la Nativité, qui est un des événements les plus importants. Chaque année au début de l'Avent (4 ou 7 semaines avant Noël), les familles catholiques installent dans leur maison une crèche qui représente la scène. La crèche sera rangée après l'Épiphanie début janvier. On trouve également une crèche dans chaque église à cette époque de l'année. Les pratiquants vont soit à la veillée de Noël suivie d'une messe le 24 décembre au soir, soit à la messe du jour de Noël le 25, soit participent au deux. Dans les pays de tradition chrétienne se perpétuent depuis des siècles les chants de Noël, compositions populaires qui célèbrent, de façon idéalisée et naïve, la naissance de l'« Enfant Jésus » et les événements qui l'accompagnent (visite des bergers, des rois-mages, etc.)

[modifier] Les représentations

Représentation de la Nativité

Les représentations populaires de la Nativité montrent Joseph et Marie penchés sur le berceau de Jésus, entourés d'animaux de ferme (le bœuf et l'âne). L'étable où ils ont trouvé refuge est, selon l'inspiration des artistes, soit une grotte, soit une grange. Des bergers et leurs moutons arrivent, alertés par des anges.

Les deux plus anciennes représentations de la Nativité qui soient connues datent du IV^e siècle. La première consiste en une peinture murale ornant la chambre mortuaire d'une famille chrétienne ayant vécu aux environs de 380, découverte dans les Catacombes de Saint Sébastien à Rome. L'autre mention fait référence à une scène peinte sur un sarcophage de la basilique de Saint Maximin représentant l'adoration de l'Enfant Jésus par les Rois Mages. Mais l'essentiel des représentations remonte au Moyen Âge et de très nombreux peintres y ont trouvé leur inspiration.