Paso de San Francisco

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Le Paso de San Francisco est un col de la Cordillère des Andes qui unit d'un côté la province argentine de Catamarca et de l'autre la IIIe Région d'Atacama du Chili.

Le col livre passage du côté argentin à la route nationale 60, bien asphaltée, partie de la province de Córdoba au centre du pays. Du côté chilien la route n° 31 mène au centre de Copiapó, capitale de la région d'Atacama.

[modifier] Description

Le col se trouve à l'altitude très élevée de 4 748 mètres. Il traverse une région formée d'une série impressionnante de hauts volcans dont certains sont à peine endormis. Le sommet du col se trouve dans un passage entre deux volcans : au nord, le Falso Azufre (5 906 m) et au sud le volcan San Francisco (6 016 m). Plus loin, au nord-est sont situés le Dos Conos (Deux cônes) et le Peinado. A l'ouest, en territoire chilien, se trouve un lac appelé Laguna verde (lagune verte). Plus au sud s'étend une chaîne volcanique frontalière comprenant d'est en ouest le Nevado Incahuasi (6 638 m), le El Muerto (6 488 m), le Nevados Ojos del Salado (6 868 m), le Nacimientos ou Walter Penck I (6 669 m), le Nevado Tres Cruces (6 749 m), et bien d'autres encore.

Le versant chilien du col, desservi par route n° 31 aboutit au parc national Nevado Tres Cruces, à quelques 65 kilomètres de là.

Du côté argentin, non loin à l'est du col, à 45 kilomètres environ, sur la route nationale 60, se trouve la petite localité de Las Grutas avec son poste de gendarmerie, au sein de ce qu'on appelle les vegas de San Francisco (vegas = vallées humides pourvues de végétation). Pour les touristes d'aventure, désireux d'explorer la région très isolée et inhabitée qui entoure le col, il y a moyen de s'y faire aider en cas de problème.