Passage du Nord-Ouest

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Les routes les plus fréquentées du Passage du Nord-Ouest à travers l'archipel canadien

Le passage du Nord-Ouest est le passage maritime nord qui relie l'Atlantique au Pacifique en passant entre les iles arctiques du grand Nord Canadien. Ce passage n'est praticable que l'été car pris par les glaces en hiver.

C'est en 1490 que le navigateur John Cabot émis l'hypothèse d'un passage vers l'Orient par un passage par le nord-ouest. Durant près de 300 ans, plusieurs expéditions vont chercher ce passage au prix de pertes humaines et de naufrages mais permirent de connaître les iles arctiques.

[modifier] Premières tentatives après le Petit âge glaciaire

En 1539, Hernán Cortés commissiona Francisco de Ulloa pour naviguer le long de la Péninsule de Basse-Californie à la recherche du "Détroit d'Anián" (le nom que les espagnols donnaient alors au Passage du Nord-Ouest). De 1576 à 1578, Martin Frobisher entreprit trois voyages vers l'Arctique canadien pour trouver le passage. La baie de Frobisher qu'il a découverte porte son nom. En juillet 1583, Sir Humphrey Gilbert qui secondait Frobisher et qui avait écrit un traîté sur la découverte du passage proclama le rattachement de Terre neuve à la couronne d'Angleterre. Le 8 août 1585, l'explorateur anglais John Davis pénétra dans la Baie de Cumberland (Île de Baffin). En 1609, Henry Hudson remonta l'actuel fleuve Hudson à la recherche du passage; Il explora plus tard l'Arctique canadien et la baie qui portera son nom, la Baie d'Hudson. Dans la première moitié du XIXe siècle, des portions du Passage du Nord-Ouest ont été explorées séparément par différentes expéditions maritimes (dont celle de John Ross, William Edward Parry, James Clark Ross) ou terrestres ( John Franklin, George Back, Peter Warren Dease, Thomas Simpson et John Rae).

[modifier] L'expédition de Sir John Franklin

En 1845 une expédition de deux navires bien équipés conduite par Sir John Franklin navigua vers l'Arctique canadien pour cartographier les parties encore inconnues du passage du Nord-ouest. Le secret était de rigueur car moins de 500 kilomètres de la côte arctique restaient à explorer. Mais l'expédition n'est pas revenue et un certain nombre d'expéditions de secours sont parties à leur recherche pour dresser une carte finale d'un passage possible. Des traces de l'expédition de Franklin ont été trouvées dont des récits qui indiquaient que les bateaux avaient été pris par les glaces en 1846 près de l'Ile du Roi William qui est situé au milieu du passage. Franklin lui-même est mort en 1847 et le reste de l'équipage en 1848, après avoir abandonné les bateaux et avoir essayé de s'échapper par la terre en traîneau. La famine et le scorbut ont été les principales causes des décès ainsi que l'empoisonnement dû à l'ingestion de conserves souillées par la soudure au plomb utilisée pour les fermer. Cet empoisonnement a provoqué la folie et la mort de marins déjà faibles et désorientés. En 1981, le docteur Owen Beattie, anthropologue de l' Université d'Alberta retrouva des traces de l'expédition et a mené d'autres investigations, examinant les tissus et les os des corps momifiés de trois marins, exhumés à partir du permafrost de l'île de Beechey. Des tests en laboratoire ont indiqué des concentrations élevées de plomb dans chacun des trois corps.

[modifier] L'expédition de McClure

Lors de la recherche de Franklin, un équipage mené par Robert McClure traversa le Passage du Nord-Ouest d'ouest en est dans les années 1850 à 1854 pour partie en bateau et pour partie en traineau. Le bateau de McClure fut prisonnier de la glace pendant trois hivers près de l'île Banks à l'extrémité occidentale du bras de mer de Viscount Melville. Finalement McClure et son équipage, mourant de faim, furent trouvés par des hommes partis en traineau d'un des bateaux de l'expédition de Sir Edward Belcher et retournèrent avec eux sur les bateaux de Belcher qui avaient pénetré dans le bras de mer par l'est.

[modifier] L'expédition d'Amundsen

Le Passage du Nord-ouest ne fut pas franchi par mer avant 1906 lorsque l'explorateur norvégien Roald Amundsen qui était parti juste à temps pour échapper à ses créanciers cherchant à stopper l'expédition, termina un périple de trois ans avec le bateau Gjøa. A la fin de son voyage, il marcha dans la ville d'Eagle en Alaska et adressa un télégramme annonçant son succès. Sa route n'était pas pratique d'un point de vue commercial; certains passages étaient très peu profonds.

Le passage du Nord-Ouest (1874), une peinture de John Everett Millais représentant la frustration britannique après l'échec dans la conquête du passage

[modifier] Conséquences du réchauffement climatique

En raison de l'actuel réchauffement climatique, le passage du Nord-Ouest est devenu praticable, ce qui pose des problèmes au Canada qui doit affirmer sa souveraineté sur ses îles du nord. C'est également un important enjeu économique puisque le passage du Nord-Ouest raccourcit de 4000 km le trajet maritime actuel entre l'Europe et l'Extrême-Orient qui emprunte le canal de Suez. Par exemple, le trajet maritime Rotterdam-Tokyo est long de 15 900 km par le passage du Nord-Ouest, 14 100 km par le passage du Nord-Est, 21 100 km par le canal de Suez, 23 300 km par le canal de Panama.

Déjà au milieu des années 1980, le USCGC Polar Sea, un brise-glace des Gardes côtes américains, avait créé un incident diplomatique lorsque les États-Unis d'Amérique, allégant que le passage est dans les eaux internationales, lui ont fait traverser le Passage en route vers la Mer de Beaufort. Faute de moyens pour l'intercepter, le premier ministre canadien Brian Mulroney avait alors été forcé de lui donner symboliquement la permission. Ceci avait mené à l'annonce sans lendemain de la création d'une flotte de brise-glaces plus performants pour la Garde côtière canadienne afin de patrouiller le Passage.

Un nouvel incident est survenu fin 2005, alors qu'on a prétendu que des sous-marins nucléaires des États-Unis avaient franchi le passage sans l'accord du Canada. Ceci est à nouveau ressenti comme un outrage par le Canada. Ces allégations de franchissement ont été renforcées après la publication par la marine américaine de photos du sous-marin USS Charlotte faisant surface au Pôle nord, ce qui indique que ce sous-marin a probablement emprunté le passage du Nord-Ouest.

Dans sa première conférence de presse après l'élection fédérale de 2006 le premier ministre canadien Stephen Harper a dénoncé une affirmation antérieure de l'ambassadeur américain selon laquelle les eaux arctiques seraient internationales. M. Harper a souligné l'intention du gouvernement canadien de renforcer sa souveraineté sur le passage.

Le 9 avril 2006, le Canada a déclaré que l'armée canadienne considérerait désormais le Passage du Nord-Ouest comme faisant partie des eaux intérieures canadiennes. (en) [1] (en) [2]

[modifier] Traversées à la voile

[modifier] Note

En 1981, le chanteur canadien de folk Stan Rogers a enregistré la chanson "Northwest Passage" qui est basée sur l'histoire des tentatives pour établir la route. Cette chanson figure sur l'album du même nom.

[modifier] Voir aussi

• Passage du Nord-Est

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