Villefranche

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De nombreuses villes françaises portent le nom de Villefranche (souvent avec l'adjonction d'un nom précisant la région où elle se situe, pour la distinguer des autres du même nom).

Cette toponymie atteste d'une étape importante dans l'histoire de l'évolution des villes en Europe et dans l'histoire de la bourgeoisie. Franche signifie ici « libre » : la ville franche était une ville composée de « bourgeois » qui s'étaient affranchis du strict régime féodal d'un seigneur et se retrouvaient ainsi soustraits à certaines obligations (en particulier fiscales, pécuniaires) pesant habituellement sur les simples « sujets » et l'ensemble de la roture.

Cette opportunité a permis à la bourgeoisie française (et européenne) de prendre son essor à partir du XIII^e -XIV^e siècle, libérant progressivement les énergies, favorisant le développement du système bancaire, du commerce, des sciences, etc.

Mis devant leurs propres responsabilités et incités à s'organiser par eux-mêmes, les bourgeois ont progressivement formé la société civile, investissant certaines sphères du pouvoir économique, culturel, social, politique.

Cette émancipation progressive a poussé la bourgeoisie à aller de plus en plus loin dans l'autonomie et l'« auto-gestion » (terme anachronique ici), jusqu'à finalement remettre en cause l'existence même du système féodal et de la monarchie, qui sera balayée bien plus tard dans la tourmente de la révolution de 1789.