Airborne Warning and Control System

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Novembre 1997: questo E-3 dell'USAF sta effettuando i controlli pre-volo

Il Sistema di Controllo e Allarme Aviotrasportato - Airborne Warning And Control System (AWACS) è un sistema elettronico basato su un radar progettato per eseguire missioni di sorveglianza aerea, e funzioni C3 (Comando, Controllo e Comunicazioni) sia per scopi tattici che per la difesa aerea. Il "rotodome", insieme delle parole ROTating raDOME, apparato radar rotante, è progettato e costruito dal Gruppo Difesa e Spazio della Boeing, utilizzando un radar della Westinghouse, e montato sia sugli aerei E-3 Sentry, dei Boeing 707 modificati, che, più recentemente, sui Boeing 767 modificati. Solo la Forza di Autodifesa Giapponese Aerea possiede la versione su 767; tutti gli E-3 Statunitensi e NATO sono dei Boeing 707. I moderni sistemi AWACS possono rilevare aerei fino a 400 Km di distanza, ben al di là di qualunque arma antiaerea. Nel combattimento aria-aria, i sistemi AWACS possono comunicare con gli aerei amici, estendendo il loro raggio d'azione, e dando loro ulteriore invisibilità radar, in quanto questi non avranno più la necessità di usare i propri radar per rilevare gli attacchi nemici.

Questi aerei sono usati dall'USAF, dalla NATO, dalla RAF, dalla Francia, Arabia Saudita, Israele, India, e dalla Forza di Autodifesa Giapponese Aerea.

L'USAF dispone di 33 E-3 Sentry (erano originariamente 34, ma uno è caduto in seguito all'impatto in Alaska con uno stormo di uccelli), la maggioranza dei quali basati sulla base aerea di Tinker, in Oklahoma.

Le mostrine di Air Battle Manager - Gestore dellla Battaglia Aerea e Weapons Director - Gestore delle Armi, sono autorizzate per ufficiali e sottufficiali (rispettivamente), assegnati agli E-3, o funzioni C3 simili espletate su radar a terra. I Gestori di Battaglia Aerea dell'USAF hanno mostrine simili ai piloti ed ai navigatori.

Anche la NATO ha 17 aerei E-3 Sentry (erano 18 ma uno è andato perso in un incidente), basati a Geilenkirchen, Germania. Le funzioni AWACS saranno presto affidate all'E-10 MC2A, quando il programma sarà finanziato.

In Unione Sovietica, il Beriev A-50 "Mainstay" è la conversione AWACS dell'Ilyushin Il-76 "Candid" standard, un aereo da trasporto strategico. L'integrazione dei sistemi e le prestazioni radar sono considerate molto inferiori a quelle dell'E-3. Molte nazioni, fra cui Iraq, Cina, e India hanno utilizzato l'Il-76 come piattaforma di base per sviluppare i propri aerei radar. Israele ha sviluppato lo IAI/Elta Phalcon, che usa un radar attivo a matrice lineare a scansione elettronica, al posto di un'antenna rotante. Gli israeliani hanno montato il sistema su di una piattaforma della Boeing, e hanno venduto il sistema a India e Cile. Australia e Turchia stanno progettando di dispiegare una versione della versione AEW&C (Airborne Early Warning and Control - Allarme Precoce e Controllo Aviotrasportato) del Boeing 737.

La Marina degli Stati Uniti (e le Forze Armate di molte altre nazioni, fra cui la Francia) utilizzano il Grumman E-2 Hawkeye per le loro missioni AEW. In Svezia invece, sempre ad uso AEW, viene utilizzato il Saab 340 AEW&C. Gli aerei AEW offrono minori prestazioni rispetto agli AWACS.