四大发明

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四大发明是關於中國科學技術史的一種論說，是指古代中国的四种发明，一般是指造纸术、指南针、火药、活字印刷术。

此一說法最早由英國漢學家李約瑟提出並為後來許多中國的歷史學家所繼承，普遍認為這四種發明對中国古代的政治、经济、文化的发展产生了巨大的推动作用，且這些發明經由各種途徑傳至西方，对世界文明发展史也产生了很大的影响。這樣的看法目前在華人社會為較多人所認知及理解。

英国哲学家弗兰西斯·培根指出，印刷术、火药、指南针“这三种发明已经在世界范围内把事物的全部面貌和情况都改变了：第一种是在学术方面，第二种是在战事方面，第三种是在航行方面；并由此又引起难以数计的变化来：竟至任何教派、任何帝国、任何星辰对人类事务的影响都无过于这些机械性的发现了。”

马克思评论：“火药、指南针、印刷术——这是预告资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术则变成了新教的工具，总的来说变成了科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。”

[编辑] 造紙術

主条目：造纸术

四大發明中的造紙術相傳是由東漢時代的宦官蔡倫所發明，但是也有考古證據說明，造紙術在更早時期就存在，而蔡倫只是一位改進造紙術的重要發展者。造紙術對知識的保存及資訊的流通有不少影響。

主条目：指南针

四大發明中的指南針前身為中國古代的司南。是一種用於指示方向的工具，廣泛應用於航海、野外探險等領域。早在古代已對貿易、戰爭和文化交流造成深遠影響。

主条目：火药

四大發明中的火藥除了可製作煙花和炮仗等，亦是一種炸藥，被運用到戰爭上成為軍事用途。據載起源於唐朝甚至秦朝。宋朝时期已经发展出具有一定杀伤力的单兵火器（火铳）以及连发式火器（连铳）用于弥补当时宋人战斗力不及金人的劣势。中国在实用性火器的使用上早于欧洲五个世纪左右。

主条目：活字印刷术

四大發明中的活字印刷术是現代印刷術的前身，與造紙術一樣對知識的保存和流通造成影響。據載是北宋時期畢升發明了膠泥活字印刷術，被認為是世界上最早的活字印刷技術

對於中國的四大發明，一般認為均是由中國首先發明，可是其對中國和世界的影響力并不被當今歷史學界的主流观点所承认。中國在這些器物的發展歷史並所扮演的重要程度可能不如一般認為的多。在這個疑問上中西學者和歷史學家依然在尋找更多論據及証據以之証實。

關於指南針，中國人先行使用的水羅盤在航海中使用並不甚便利，只在天氣較差日月星辰不能用以辨位時以使用，而水羅盤雖然在中國出現較早，但未有明確證據是由中國傳入西方。比較實用的旱羅盤是否為中國人發明則成為疑問。

畢昇的活字印刷術則是因為中國製作活字的技術不夠而無法成為實用的技術，對中國本身都未發生較明顯的實質影響，一直到19世紀的晚清之前，中國的印刷一般都是使用雕版印刷，因此西方古騰堡發明的活字印刷受此啟發影響的可能並不大。

火藥方面，較有力的証據為11世紀開始的宋、元時代的火藥，但因為技術不佳在軍事上的實用性並不高。至於，阿拉伯人及歐洲人後來使用的較為實用的火器則有可能直接或間接受到蒙古人的影響而改造，但是沒有實質証據而成為爭論點。

不過，造紙術方面卻有較明確證據，是由中國人發明且廣為使用，並經由阿拉伯人逐漸傳至西方的。