寡头政治

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寡頭政治(oligarchy)是一種政府的形式，當中的大部分甚至全部政治力量由一小部份社會人士(無論是財富、家族、軍事力量、殘暴或政治影響方面都是典型地勢力最強)所有效地掌握著。寡頭政治一詞，源自希臘，“oligo”就是“少數”，“arkhos”就是“統治”。一些政治理論家爭辯說, 無論是什麼形式的政治制度，所有政府不可避免地是寡頭政治。

寡頭政治常常由強而有力的家庭所控制，這些家庭的孩子被培養和接受顧問指導成為寡頭政治力量的承繼人，為了治理耗用了某個程度的費用。與貴族政府相反，這樣的力量不可以公開地行使，寡頭政治執政者喜歡保留"在登上王位之後的力量"，通過經濟手段施加控制。雖然亞里士多德率先使用由富者治理的一個同義詞－“財閥政治”，但是寡頭政治不总是財閥政治，因為寡頭政治的執政者只是一個特權群組。

雖然任一個政府的形式在它的演變過程中的某幾個時刻，會有變換成寡頭政治的可能，但是社會因為打仗的部族頭目的聯盟變陣，也許成為寡頭政治。這個變革的最有可能的機制是未經檢查的經濟實力的逐漸累積。寡頭政治也許会轉變成更加古典的政府的獨裁形式，有時由於一個家庭從其他身上獲取優勢。許多歐洲君主制就這樣在中世紀晚期開始建立起來。

寡頭政治經常可能成為變革的工具。它堅持國君或獨裁者分享力量，因此打開了由其它社會元素來分享力量的大門。曾有這樣的一個例子發生，在1215年，當時英國的貴族聯合起來，迫使英格蘭國王約翰簽署了大憲章。這樣便心照不宣地減少了的約翰國王的政治力量和承認了最初的寡頭政治的存在。當英語社會繼續發展，大憲章便分别在1216年、1217年和1225年被不斷地修改，來保證更多人獲得更大的權利，就這樣踏上了英國君主立憲制的道路。

在歷史寡頭政治家族方面，有一個例子，就是梅第奇家族，一個來自佛羅倫薩的非常強大的家族。現代寡頭政治家族方面，有一個例子，常見於二十世紀的南非或者二十世紀末的突尼西亞。這裡, 寡頭政治的基本特徵特別容易被察覺的，因為南非的寡頭政治形式就是根據種族，在布爾戰爭後，在操英語和南非荷蘭語的白人之間達成了一項心照不宣的協議。他們人口只佔兩成，但竟然獨佔所有教育和貿易的機會。雖然這個過程自18世紀中葉已開始運作，但在1948年後它才成為正式的政府政策，並且成了世界聞名的南非種族隔離政策。直到1994年，民主降臨南非，由大多數黑人主導的民選政府終止了這項政策。

在一些拉丁美洲的國家, 寡頭政治的概念被擴大到包括政府和軍方官員，並沒有必要暗示裙帶關係。

某位作者譬如義大利經濟學家维弗雷多·帕雷托(Vilfredo Pareto)、義大利法學家/政治理論家莫斯卡(Gaetano Mosca)和德國社會學家羅伯特・米歇爾斯都相信任何一個政治制度最終將轉變成寡頭政治(寡頭政治的金科玉律)。根據這種想法，現代民主應該被看為當選寡頭政治。在這些制度中，在政治對手之間的實際區別是相對地小，並且對於什麼構成「可接受」和「可敬的」政治立場強加了很嚴謹的限制。此外，政客的事業嚴重地取決於未選舉的經濟和媒介精英。

史學家史賓塞·維爾特（Spencer R. Weart）在他的書裡「從未在戰爭中」爭辯說，寡頭政治很少在彼此間發生戰爭。