2P/Encke

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El cometa de menor periodo de todos los conocidos hasta el momento. Su designación actual es 2P/Encke. Fue visto por primera vez en París el 17 de enero de 1786 por Pierre François André Méchain (1744-1804), próximo a la estrella Beta Aquarii (Sadalsuud). Al siguiente día comunicó su descubrimiento a Charles Messier (1730-1817), quien observó el cometa el día 19, fecha en que también fue divisado por Jacques Dominique Cassini (1748-1845). Tenía un núcleo brillante, pero carecía de cola.

En 1795, más exactamente el 17 de noviembre, Caroline Herschel (1750-1848) descubrió un cometa débil, sin núcleo, más con una ligera condensación central de luz, cerca de la estrella Gamma Cigni (Sadr); apenas era visible a simple vista. Ese mismo cometa fue observado durante el mes de noviembre por el astrónomo alemán Johann Elert Bode (1747-1826), por el francés Alexis Bouvard (1767-1834) y por el médico y astrónomo aficionado alemán Heinrich Wilhelm Olbers (1758-1840). La órbita de este astro dejó perplejo a los calculadores, ya que no podían traducir las observaciones con ayuda de una parábola.

Uno de los observadores más laboriosos y de los que más se han ocupado del descubrimiento de los cometas, fue Jean Louis Pons (1761-1831). A los treinta y nueve años Pons, era portero del Observatorio de Marsella; localizó su primer cometa en 1801; en 1813 llevaba descubiertos una docena de ellos y el Observatorio lo asciende de portero a ayudante de astrónomo. En 1819 dejó el Observatorio de Marsella para irse de director al Observatorio real de Lucca.

El 26 de noviembre de 1818, Pons descubrió un cometa telescópico en la constelación de Pegaso, y como permaneció visible durante cerca de siete semanas, hasta el 12 de enero de 1819, se pudo obtener una larga serie de observaciones y cuyos elementos parabólicos, comparados a los de los cometas catalogados en aquella época, hicieron sospechar que había sido visto en 1805, y que el mismo Pons había observado. La sospecha de que pudiera tratarse del mismo cometa se le ocurrió a Dominique Arago (1786-1853) director del Observatorio de París, cuando Bouvard lo presentó en el Bureau des Longitudes, pues los elementos orbitales de los dos astros eran muy semejantes.

En 1819, el astrónomo alemán y director del observatorio de Gotha, Johann Encke (1791-1865), demostró que a dicho cometa no podía convenirle en modo alguno una órbita parabólica y acometió la empresa de determinar rigurosamente los elementos utilizando el método de Gauss, gracias al cual se había podido recuperar el primer asteroide, (1) Ceres, perdido poco después de su descubrimiento. Y halló que la órbita era elíptica con un periodo de tres años y medio. Al consultar un catálogo, le llamó la atención las similitudes entre los elementos que había calculado y los de los cometas de 1786, 1795 y 1805, y pensó que podía tratarse del mismo astro. Para demostrarlo, había que calcular, retrocediendo en el tiempo, los efectos de las perturbaciones planetarias; cosa que hizo con éxito, realizando un esfuerzo extraordinario, en seis semanas. Entre 1786 y 1818 el cometa había pasado siete veces por el perihelio sin ser visto. Por este extraordinario trabajo de cálculo, que la posteridad ha premiado vinculando el nombre de Encke al cometa; aunque el propio Encke, modestamente, lo llamó siempre el cometa de Pons. En 1824 se le concedió a Encke la medalla de oro de la Royal Astronomical Society y en esta misma ocasión se envió la medalla de plata a Pons, que lo había descubierto.

El cometa pasó junto a Mercurio en 1838, señalando Encke que la masa de este planeta había de ser muy inferior a la señalada por Pierre Simon Laplace (1749-1827), lo que posteriormente ha sido confirmado.

El cometa 2P/Encke, ha sido observado en casi todos sus pasos por el perihelio, que son:

31 de enero de 1786	21 de diciembre de 1795	21 de noviembre de 1805
27 de enero de 1819	24 de mayo de 1822	16 de septiembre de 1825
10 de enero de 1829	4 de mayo de 1832	26 de agosto de 1835
19 de diciembre de 1838	12 de abril de 1842	10 de agosto de 1845
26 de noviembre de 1848	15 de marzo de 1852	1 de julio de 1855
18 de octubre de 1858	6 de febrero de 1862	28 de mayo de 1865
15 de septiembre de 1868	29 de diciembre de 1871	13 de abril de 1875
26 de julio de 1878	15 de noviembre de 1881	8 de marzo de 1885
28 de junio de 1888	18 de octubre de 1891	5 de febrero de 1895
27 de mayo de 1898	15 de septiembre de 1901	12 de enero de 1905
1 de mayo de 1908	19 de agosto de 1911	5 de diciembre de 1914
24 de marzo de 1918	13 de julio de 1921	31 de octubre de 1924
19 de febrero de 1928	3 de junio de 1931	15 de septiembre de 1934
27 de diciembre de 1937	17 de abril de 1941	26 de noviembre de 1947
16 de marzo de 1951	2 de julio de 1954	19 de octubre de 1957
5 de febrero de 1961	3 de junio de 1964	22 de septiembre de 1967
9 de enero de 1971	28 de abril de 1974	17 de agosto de 1977
6 de diciembre de 1980	27 de marzo de 1984	17 de julio de 1987
28 de octubre de 1990	9 de febrero de 1994	23 de mayo de 1997
9 de septiembre de 2000

Los elementos orbitales para el ecuador y equinoccio medio J2000.0, son:

• Época = 27 de diciembre de 2003
• Fecha de paso por el perihelio (T)=2003 diciembre 29,8787 TT
• Distancia perihelica (q)=0.338463 u.a.
• Movimiento propio diario (n)=0º2985546
• Semieje mayor (a)=2.217108 u.a.
• Excentricidad (e)=0.847340
• Argumento de perihelio=186º4990
• Longitud del nodo ascendente=334º5873
• Inclinación=11º7696
• Periodo de revolución (P)=3.30 años