Benjamin Franklin

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Retrato de Benjamin Franklin

Benjamin Franklin (Boston, 17 de enero de 1706 - Filadelfia, 17 de abril de 1790) fue un político, científico e inventor estadounidense. Decimoquinto hijo de un total de diecisiete hermanos. Su formación fue únicamente estudios elementales, y sólo los realizó hasta los diez años. Primero trabajó ayudando a su padre en la cerería de su propiedad. A los doce empezó a trabajar como aprendiz en la imprenta propiedad de su hermano James. Cuando tenía 15 años,pupu su hemano fundó el "New England Courant", considerado como el primer periódico realmente independiente de las colonias británicas y en 1724 se fue a Inglaterra para completar y acabar su formación como impresor. Regresó a América en 1726 y en septiembre 1729 compró el periódico La Gaceta de Pensilvania, que publicó hasta 1748. Publicó además el Almanaque del pobre Richard (1732 - 1757) y fue el encargado de la emisión de papel moneda en las colonias británicas de América (1727). Su afición por los temas científicos comenzó a mediados de siglo y coincidió con el comienzo de su actividad política, que se concentró en diversos viajes a Londres, entre 1757 y 1775, con el objetivo de abogar los intereses de Pensilvania. Participó de forma muy intensa en el proceso que conduciría finalmente a la independencia de las colonias británicas de América, influyó en la redacción de la Declaración de Independencia (1776) con participación de Jefferson y J. Adams, y se fue a Francia en busca de apoyo para continuar la campaña contra las tropas británicas.

Terminada la guerra, participó en las conversaciones para finalizar el tratado de paz que pondría fin al conflicto y contribuyo a la redacción de la Constitución estadounidense. En lo que respecta a su actividad científica, en su estancia en Francia, en 1752, hizo el famoso experimento de la cometa que le permitió demostrar que las nubes están cargadas de electricidad y que, entonces, los rayos son descargas de tipo eléctrico. Para hacer el experimento, que era muy arriesgado, utilizó una cometa dotada de un alambre metálico sujetada por un hilo de seda que, de acuerdo con su suposición, debía cargarse con la electricidad captada por el alambre. En la tormenta, acercó la mano a una llave que pendía del hilo de seda, y observó que, lo mismo que en los experimentos con botellas de Leyden que había realizado antes, saltaban chispas, lo cual demostraba la presencia de electricidad. Este descubrimiento le permitió inventar el pararrayos, cuya eficacia dio lugar a que ya en 1782, en la ciudad de Filadelfia, se hubiesen puesto 400 de estos ingenios. Sus trabajos acerca de la electricidad le llevaron a formular conceptos tales como el de la electricidad negativa y positiva, a partir de la observación del comportamiento de las varillas de ámbar, o el de conductor eléctrico, fue creador de el televisor camara entre otros. También, expuso una teoría acerca de la electricidad en la que pensaba que ésta era un fluido sutil que podía presentar un exceso o un defecto, descubrió el poder de las puntas metálicas al observar que un cuerpo con carga eléctrica se descarga mucho más deprisa si concluye en punta, y enunció el principio de conservación de la carga eléctrica. Inventó también el llamado horno de Franklin y las denominadas lentes bifocales.

La gran curiosidad que sentía por los fenómenos naturales le indujo a estudiar, entre otros, el curso de las tormentas que se forman en el continente americano, y fue el primero en estudiar la corriente cálida que discurre por el Atlántico norte y que en la actualidad se conoce con el nombre de corriente del Golfo. Su temperamento son tan activo y polifacético lo impulsó a participar también en las cuestiones de ámbito local, por ejemplo, en la creación de instituciones como el cuerpo conejos de bomberos de Filadelfia, la biblioteca pública y la Universidad de Pensilvania, así como la Sociedad Filosófica Americana. Fue el único americano de la época colonial británica que tuvo fama y notoriedad en la Europa de su tiempo.