Chiroptera

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Murciélagos

Fósiles: Paleoceno Pasado - Reciente

Clasificación científica

Reino:	Animalia
Filo:	Chordata
Clase:	Mammalia
Orden:	Chiroptera Blumenbach, 1779

Subordenes

Megachiroptera
Microchiroptera
Ver el texto de las familia.

Los murciélagos (del latín mus, muris -ratón- y caeculus - diminutivo de "ciego") son mamíferos cuyas extremidades superiores se desarrollaron como alas. Mientras que otros mamíferos como la ardilla voladora sólo planean distancias limitadas, los murciélagos son los únicos mamíferos realmente capaces de volar. Marci piratón.

Los murciélagos pertenecen al orden de los quirópteros o Chiroptera (del griego χειρος, cheiros -mano- y πτερον, pteron -ala-), puede ser traducido como "mano-alada". La estructura del ala abierta es muy similar a la de una mano humana abierta y cubierta por una membrana.

Contrariamente a las creencias populares, no se los considera ciegos, ya que muchos, además de su sistema de sonar, emplean la vista para diferentes actividades.

[editar] Reproducción

La hembra del murciélago es al parecer la única de entre las de todos los mamíferos capaz de diferir a voluntad la fecundación, almacenando el esperma recibido del macho para emplearlo cuando le parece oportuno.

El apareamiento de muchas especies de murciélagos se produce en el otoño, antes de la hibernación; pero sólo durante la primavera siguiente la hembra ovula y permite que la fecundación se realice.

Un murciélago recién nacido puede colgar de la madre y ser transportado, aunque pronto se vuelven muy grandes para esto. Los animales forman con frecuencia nidos para la cría, con muchas hembras dando a luz en la misma área, que puede ser una cueva, un hueco en un árbol, o una cavidad en un edificio. Dos glándulas mamarias (mamas) se encuentran situadas en el pecho y en los hombros. Sólo la madre se preocupa por los jóvenes.

La habilidad para volar es congénita, pero al nacer las alas son muy pequeñas para lograrlo. Los jóvenes (los pequeños insectívoros) se independizan a las 6 u 8 semanas, mientras que los grandes no lo hacen antes de haber cumplido cuatro meses. Son sexualmente maduros a los dos años.

[editar] Ataques

La mayoría de los murciélagos son frigivoros o se alimentan de pequeños insectos, solo unas cuantas especies americanas son hematofagas, es decir que se alimentan de sangre, los ataques de murcielagos a humanos son algo raros, sin embargo si se han reportado. Una mordida de murcielago por si misma resulta poco dañina sin embargo pueden transmitir enfermedades y parasitos en su saliva, que de no ser detectados pueden causar daños importantes.

[editar] Enfermedades

Debido al riesgo de rabia, incluso a problemas de salud asociados al guano, los murciélagos deben ser excluidos de las partes habitables de las casas.

Donde la rabia no es endémica, los murciélagos pequeños pueden ser considerados como inocuos. Los más grandes pueden morder. Deben ser tratados con el respeto que todo animal se merece.

En el Reino Unido y en toda Europa los murciélagos están protegidos por ley. Molestar un murciélago e incluso su cueva puede ser castigado con una multa considerable.

[editar] De interés para la ciencia

Diagrama de las ondas que emiten los murciélagos durante la caza.

La Naturaleza parece haber encerrado en el murciélago los fundamentos de algunos secretos biológicos que interesan a cardiólogos, ginecólogos, gerontólogos especialmente por sus peculiar característica frente a la arteriosclerosis.

Utilizan un sistema de navegación parecido al sonar mediante el uso de ultrasonidos para orientarse, ya que son casi completamente ciegos.

Al salir de una cueva siempre giran a la izquierda, aun no se ha aclarado la razon de este comportamiento.

[editar] La sangre

El murciélago es un animal homeotérmico (de 'sangre caliente') mientras está activo y poiquilotérmico (de 'sangre fría') cuando se halla dormido.

[editar] Hibernación

Entran en el estado de hibernación con más rapidez y facilidad que cualquier otro mamífero; los murciélagos se suelen conservar vivos en los laboratorios en el interior de frigoríficos. En cuanto es colocado en uno, el murciélago hace descender la temperatura de su cuerpo y se echa a dormir, los latidos de su corazón disminuyen de 180 a 3 por minuto y sus movimientos respiratorios pasan de 8 por segundo en actividad a 8 por minuto en reposo.

Si han acumulado suficiente grasa, como generalmente hacen desde principios de otoño al comenzar a prepararse para la hibernación, puede sobrevivir durante muchos meses a temperaturas frías, sin necesidad de alimentarse durante ese periodo.

[editar] Longevidad

Si bien la longevidad de los mamíferos suele guardar relación con el tamaño del animal (el ratón de campo en 1 año muere, el perro envejece a los 12 años, el caballo envejece a los 17), el murciélago presenta una excepción a esta regla y, pese a ser de menor tamaño que el ratón vive 15 años o más.

[editar] Vuelo y ecolocalización

El vuelo verdadero en los vertebrados vivos está limitado a los murciélagos y a las aves; sin embargo, a diferencia de muchas aves, los murciélagos pueden volar a velocidades relativamente lentas con gran maniobrabilidad. El ala del murciélago es una membrana delgada denominada patagio que está sostenida por el alargamiento de los huesos de la extremidad anterior, en concreto por el antebrazo y el segundo dedo, en su borde delantero, y por los dedos tercero, cuarto y quinto, en su borde trasero. La unión del patagio con el cuerpo se realiza a lo largo de la línea media del tronco y en varias especies se extiende entre ambas extremidades posteriores y la cola. El dedo primero o dedo pulgar de la extremidad anterior es el único que está libre y, al igual que los dedos de los pies, tiene uña.

Todos los micromurciélagos poseen un mecanismo que les permite volar y, en el caso de las especies insectívoras, también les permite localizar a sus presas sin necesidad de usar el sentido de la vista o del olfato: es la ecolocalización. Ésta consiste en la emisión de sonidos de alta frecuencia (ultrasonidos), que después de chocar con los objetos, se reflejan a modo de eco y son captados por las orejas del murciélago. Al igual que el sonar, este sistema los capacita para conocer la posición, la distancia relativa e incluso el tipo de objetos que hay a su alrededor. El murciélago, de esta manera, puede volar en total oscuridad, y podría afirmarse que es capaz de ver acústicamente. Las señales emitidas tienen una frecuencia y una modulación características en cada especie. Los pulsos de sonido son generados en la laringe del animal y, según la especie, son emitidos por la boca o por los orificios nasales.

A diferencia de los micromurciélagos, los megamurciélagos emplean la visión para orientarse y localizar a sus presas (un único género ha desarrollado un mecanismo de ecolocación que utiliza sólo cuando vuela en total oscuridad). Los ojos de los megamurciélagos están más desarrollados que los de los micromurciélagos y, en general, ningún murciélago está completamente ciego; incluso los micromurciélagos pueden utilizar como señales durante el vuelo objetos muy visibles del terreno para regresar a su refugio.

[editar] Alimentación

A pesar que la mayoría de los murciélagos durante toda su vida basan su alimentación en la ingestión de insectos grasos (las variedades insectívoras), y por este hecho deberían ser comunes entre ellos enfermedades como la arteriosclerosis, no sufren, al parecer, trastorno alguno por este motivo. Se ha estudiado al murciélago en diversas edades y en ellos se ha podido observar que las paredes arteriales de los ejemplares de 20 años no presentan diferencias sensibles con los de apenas 1 año, es decir el murciélago envejece sin deteriorarse sus arterias.

Existen únicamente tres especies de murciélagos que se alimentan de sangre hematófagos, de las cuales dos lo hacen de aves y sólo el vampiro común lo hace de mamíferos grandes, principalmente de ganado en zonas con potreros. Ver vampiro.

Además existen los frugívoros que se alimentan de frutas, los nectarívoros por tomar néctar y polen; y carnívoros.

[editar] Rol

Como todo depredador en la cadena alimenticia regula la población de las especies de las cuales se alimenta.

Cumplen un papel muy importante en la naturaleza, como polinizadores, dispersores de semillas y controladores de plagas de insectos.

[editar] Resistencia a enfermedades

Resulta inexplicable la resistencia de estos animales a infecciones virales, por lo común mortales para otros mamíferos, por ejemplo la rabia. Ante este hecho se abre un interesante campo de investigación tras la búsqueda de nuevos sueros contra estas infecciones, una vez que se consigan aislar sus factores inmunizantes.

[editar] Aspectos culturales

En la cultura occidental, el murciélago es usualmente un símbolo de la noche y de la naturaleza prohibida. El murciélago es un animal que se asocia con personajes imaginarios de la noche como villanos como Drácula y superhéroes como Batman.
"Murciélago", un toro "indultado" por batallar una lucha feroz contra el torero "Lagartijo"