Orden de las Damas Nobles de María-Luisa
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La Real Orden de Damas Nobles de la Reina María Luisa fue creada por el rey español Carlos IV por Real Decreto de 21 de abril de 1792 a instancia de su esposa María Luisa de Parma, para que ésta tuviera una manera de recompensar a las mujeres nobles que se distinguieran por sus servicios o cualidades. Esta distinción está pues reservada a mujeres.
Esta Orden quedó definida como una institución premial, estrictamente femenina, gobernada por la Reina y compuesta por treinta bandas, reservadas a la primera Nobleza española. El primer secretario de la Orden fue don Miguel de Bañuelos y Fuentes, caballero pensionado de la Orden de Carlos III, e intendente general del Ejército.
El segundo artículo de los estatutos de la Orden describe sus insignias : una banda, generalmente de moaré de seda y algodón, de color blanco en el centro y con fajas exteriores moradas, que se luce terciada desde el hombro derecho al costado izquierdo; la anchura de esta banda es la mitad que la de las bandas de las Órdenes masculinas. De ella pende una cruz de ocho puntas de oro y esmaltes; en su centro, un óvalo con la imagen de San Fernando, de cuerpo entero, armado, coronado y con manto, propio de su regia condición, y portando una espada en su mano derecha, mientras que la izquierda sostiene el globo u orbe real; toda la figura del Monarca Santo aparece con sus colores naturales y nimbado de rayos de oro. El exergo del óvalo central y los bordes de los brazos de la cruz son de esmalte morado y el interior de los dichos brazos, de esmalte blanco. En los espacios entre los brazos de la cruz, dos leones y dos castillos contrapuestos, unidos entre sí por una pequeña cadena. El conjunto de la cruz pende de una corona de laurel, dorada o verde, según los casos. En el reverso, la cifra de María Luisa y, rodeándola, la leyenda Real Orden de la Reyna María Luisa.
Al principio se imponía la obligación de ostentar cotidianamente esta banda con su venera, como pública muestra del gran honor que les ha sido concedido por la Reina. Sin embargo, desde el 28 de noviembre de 1878 se permite a las señoras agraciadas usar diariamente un lazo con la cruz pendiente, más sencillo y práctico para el uso cotidiano.
Desde luego las insignias y banda eran propiedad de la Orden que las otorgaba en usufructo y las recuperaba al fallecimiento de la agraciada, aunque hay constancia de que después del destronamiento de Isabel II en 1868 las familias de las Damas Nobles se negaron a devolver las insignias a las nuevas autoridades por lealtad a la monarquía.
El patronato de la Orden quedó encomendado a San Fernando rey de Castilla y León y a San Luis rey de Francia y en sus respectivas festividades 30 de mayo y 25 de agosto respectivamente la Reina recibía protocolariamente a las Damas en Capítulo. Asimismo las Damas Nobles de la Orden tenían recomendada estatutariamente especial devoción a sus santos patronos y debían visitar una vez al mes un establecimiento benéfico, en ocasiones la Real Inclusa de Madrid o algún hospital de mujeres como el de la Pasión (artículo 5)
Las Damas Nobles agraciadas con esta distinción la recibían en una ceremonia de investidura oficial descrita en los estatutos, que transcurría en las habitaciones privadas de la reina en el Palacio Real, pero que en ocasiones en caso de enfermedad o impedimento grave podían recibirla en sus propios domicilios, por algún representante de la reina.
En 1796 el rey elevó la dignidad nobiliaria de esta Orden concediendo a sus poseedoras y a sus cónyuges el tratamiento protocolario de Excelencia, equiparándolas a la Grandeza de España y a los caballeros Grandes Cruces de la Orden de Carlos III.
Posteriormente durante el corto reinado del rey intruso José Bonaparte éste firmó un decreto de 18 de septiembre de 1809 , disolviendo todas las Órdenes Militares incluyendo la femenina de María Luisa exceptuando únicamente la Orden del Toisón de Oro, pero estas medidas se anularon lógicamente tras su expulsión de España y la restauración borbónica.
Las reinas sucesivas heredaron en su momento las prorrogativas de la reina fundadora de la Orden y se instauró la costumbre de que fuera la actual Reina de España la que ejerciera la Gobernación de la Orden.
En un Real Decreto de 28 de octubre de 1851 se establecieron unos requisitos fiscales anejos a esta condecoración consistentes en el pago de unos derechos de ingreso de 3.000 reales con un plazo de tres meses para abonarlos o renunciar a la concesión. También se incluyó en el protocolo de concesión la preceptiva autorización del Consejo de Ministros y su publicación en la Gaceta de Madrid (hoy Boletín Oficial del Estado).
Poco después de la destitución de Isabel II el Regente General Serrano, cambió en 1869 la denominación de la Orden por la de Damas Nobles de España.
Don Alfonso XII, por su Real Decreto de 28 de noviembre de 1878, declaró que las Damas Nobles podrían usar sobre el lado izquierdo del pecho, la Cruz de la Orden pendiente de un lazo de cinta igual a la Banda, con traje alto y aun con otro de mayor etiqueta, siempre que el acto no requiera por su importancia el uso de la Banda en la forma prescrita en los Estatutos de la Orden.
El decreto republicano de 24 de julio de 1931, sin referirse expresamente a esta Orden, la abolió de hecho como institución oficial. Pero tanto el desterrado Rey don Alfonso XIII, hasta enero de 1941, como su hijo y sucesor dinástico don Juan de Borbón, Conde de Barcelona, Jefe de la Casa Real desde 1941 hasta 1977, otorgaron algunas bandas de esta Orden a princesas de su familia, este último a sus hijas las Infantas Doña Pilar y Doña Margarita para conmemorar sus dieciocho años. También le fue concedida a doña Sofía de Grecia al convertirse en Princesa de España por su matrimonio con el futuro Rey don Juan Carlos I en 1962 y la lució en la ceremonia de proclamación de éste el 22 de noviembre de 1975.
En la actualidad y en virtud de los estatutos vigentes se conserva una única categoría: Dama Noble y el número permanece limitado a 30 titulares, salvo voluntad expresa de los reyes.
Han obtenido esta distinción innumerables personalidades de España y de muchos países de todo el mundo y continua siendo una de las más grandes mercedes que puede conceder la monarquía española a las mujeres por lo que significa de reconocimiento a sus servicios, prendas y cualidades.
