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Le Père Antonio Vieira (Lisbonne, 6 février 1608 - Salvador de Bahia, 18 juillet 1697) fut un prêtre jésuite, écrivain et diplomate luso-brésilien.

Auteur de plus de deux cents sermons, représentant du Baroque littéraire, Antonio Vieira est tenu pour l'un des grands auteurs de la langue portugaise, et un des plus grands orateurs sacrés du XVII^e siècle. Ses positions en faveur des droits humains des peuples indigènes du Brésil ainsi qu'en faveur des Juifs, et sa critique de l'esclavage et de l'Inquisition, témoignent de la modernité de sa pensée.

[modifier] Biographie

Né dans une famille lisboète d'humble extraction, Antonio Vieira suivit son père au Brésil en 1614, à l'âge de six ans. Il y suivit ses études au Collège jésuite de Salvador de Bahia, dont il fut un élève brillant. En dépit des réticences de ses parents, il rejoignit la Compagnie de Jésus comme novice en mai 1623. Dès 1624, l'invasion hollandaise du Brésil, qui le contraint à se réfugier à l'intérieur des terres, lui découvre sa vocation de missionnaire ; mais la prononciation de ses voeux l'année suivante en retarde l'accomplissement, et le voit se consacrer à l'étude de la théologie et de la métaphysique. Sujet brillant et prometteur, devenu maître et professeur ès Arts, il est ordonné prêtre en 1634.

La deuxième invasion hollandaise du Brésil, en 1630, l'ouvre à la politique : il travaille activement à décourager le Portugal de céder ses colonies à un ennemi pourtant supérieur. La disgrâce dans laquelle l'a fait tomber sa défense des Juifs contre l'Inquisition, quelques années plus tard, est pour lui une autre raison de regagner la métropole. En 1641, après la Restauration du Portugal, il est membre de la délégation envoyée du Brésil pour la reconnaissance de la nouvelle dynastie de Bragance, et séduit le roi Jean IV par la vivacité de son esprit et ses qualités d'orateur. Prédicateur en vogue, il est chargé en 1646 de défendre les intérêts du Portugal contre l'Espagne et la Hollande dans les débats préparatoires à la Paix de Westphalie.

De retour au Portugal, ses très grands succès oratoires qui en font, quoique dans un style très différent, l'équivalent d'un Bossuet, sont compromis par les polémiques qu'ils suscitent, notamment avec l'Inquisition sur la question des nouveaux-chrétiens. Vieira retourne donc au Brésil de 1652 à 1661, où il effectue des missions dans le Maranhão, mais d'où sa défense des Indiens le fait, une nouvelle fois, chasser.

Son dernier séjour en Europe voit Vieira menacé pour ses théories millénaristes. En effet, il a peu à peu développé, d'abord auprès de correspondants ecclésiastiques, puis dans différents ouvrages, une interprétation renouvelée du mythe sébastianiste et des prophéties de Bandarra, dans lesquelles il annonce l'avènement futur d'un Cinquième Empire universel dominé par le Portugal sous l'inspiration du Saint-Esprit, après la résurrection du roi Jean IV. Il est plusieurs fois condamné à la prison ou à l'interdiction de prêcher, et se rend à Rome en 1669 pour y solliciter l'appui du Pape. Il parvient à y poursuivre sa lutte contre l'Inquisition, et y séjourne six ans, jusqu'à son absolution. Il retourne alors à Lisbonne, mais se tient à l'écart des affaires publiques.

En 1681, âgé de 73 ans, il regagne définitivement le Brésil. Il s'y consacre à la correction de ses sermons pour leur édition en quinze volumes, et à sa Clavis Prophetarum, somme prophétique. Ses oeuvres se répandent en Europe, où elles recueillent les éloges. Malade et impotent, il meurt à l'âge de 89 ans.

[modifier] Oeuvre

Le Père Vieira laisse une oeuvre considérable : plusieurs centaines de sermons (dont ceux de la Sexagésime, de Saint Antoine aux poissons, du Bon Larron...), une correspondance vaste et variée parfoi considérée comme le meilleur de sa prose, des traités de théologie, et un ensemble prophétique important (Histoire du Futur, Clavis Prophetarum). Fernando Pessoa le nomme, dans Message, "Empereur de la prose portugaise".

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