Bel canto

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Cet article concerne un type de chant. Pour le groupe de musique pop norvégien, voir Bel Canto (groupe).

Dans la musique classique, le bel canto — en italien, le « beau chant » — désigne un style de chant fondé sur la beauté du timbre et la recherche d'une certaine virtuosité vocale — vocalises, ornements, extension de la tessiture, etc.

L'origine italienne de cette expression témoigne de l'empreinte durable qu'ont laissée dans ce domaine, les musiciens italiens, chanteurs et compositeurs, dès le XVII^e siècle.

Dans une acception plus étroite, le bel canto signifie « l'art du chant lyrique », c'est-à-dire, le chant pratiqué à l'opéra, depuis le XVII^e siècle jusqu'au XX^e siècle, par les voix de solistes. Mise en valeur des capacités vocales des interprètes — souvent, au détriment de l'action scénique —, habileté technique époustouflante et prouesses diverses — trilles, roulades, notes piquées, longues cadences improvisées, etc. —, sont les principales caractéristiques du bel canto, au moins pendant le XVII^e siècle et le XVIII^e siècle.

On n'a pas manqué de dénoncer les nombreux excès des interprètes du bel canto, souvent plus préoccupés par la mise en valeur de leur technicité personnelle que par la pertinence de leurs interventions sur le plan dramatique, et beaucoup de compositeurs — Gluck, Mozart, Rossini, entre autres — tenteront, avec plus ou moins de bonheur, d'endiguer les « débordements » des castrats et des « primas donnas » — cantatrices de premier plan. Cependant, la virtuosité développée par ces chanteurs a non seulement contribué à faire évoluer la technique du chant dans des genres très éloignés de l'opéra — dans la musique sacrée par exemple —, mais a également stimulé le développement de la technique instrumentale : par exemple, dans le concerto de soliste, genre né au début du XVIII^e siècle, les parties confiées aux solistes ne sont au fond rien d'autre que du « bel canto » adapté à la musique instrumentale.

Dérivé du procédé d'écriture musicale dit de la monodie accompagnée — technique née en même temps que l'opéra, et qui lui est indissociable —, le bel canto est naturellement centré autour de la mélodie : il s'oppose donc au chant polyphonique de la fin du Moyen Âge et de la Renaissance, mais également, au courant musical amorcé au XIX^e siècle par certains compositeurs d'opéras, tels que Berlioz, Wagner ou Debussy, pour lesquels les chanteurs, la voix et la musique, devaient être « au service du drame », et non l'inverse. Le XIX^e siècle est d'ailleurs habituellement considéré comme la période marquant le début du déclin du bel canto : les derniers témoignages au XX^e siècle, semblent être les productions lyriques de compositeurs italiens tels que Leoncavallo, Puccini ou Mascagni... On peut dire qu'au sens strict, le bel canto désigne la tradition italienne des solistes de l'opéra baroque.

Par une ironie de l'histoire, l'opéra à ses débuts avait été créé pour contrer les excès de la polyphonie de la Renaissance. Le stile rappresentativo de Monteverdi et de ses émules entendait redonner la primauté au drame, la musique devant servir le texte. Il ne fallut que peu de temps à l'opéra — sous l'influence des compositeurs napolitains particulièrement — pour s'éloigner à nouveau de ce programme, bien que dans une direction toute différente, et donner lieu à d'autres excès...