Carl Wilhelm Scheele

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Carl Wilhelm Scheele (né le 9 décembre 1742 à Stralsund en Poméranie suédoise et décédé le 21 mai 1786) était un chimiste suédois. Il est particulièrement connu pour avoir découvert nombre d'éléments et composés chimiques, comme l'oxygène et le chlore.

Chimiste hors pair, il avait la particularité d'utiliser des instruments rudimentaires (il recueillait notamment des gaz dans des vessies de porcs).

[modifier] Biographie

Il naît à Stralsund, aujourd'hui en Allemagne, qui est à l'époque une province suédoise. Il ne reçoit qu'une faible éducation générale et n'est pas initié à la science. À 14 ans, il devient apprenti apothicaire et travaille à Göteborg où en présence des nombreux produits il s'initie à la chimie en consultant quelques livres. En 1768, il travaille comme pharmacien à Stockholm.

En 1770, il part à Uppsala où il suit des cours de chimie à l'Université de la ville et travaille sous la direction du chimiste Torbern Olof Bergman. C'est là qu'il découvre l’oxygène en 1772, qui est redécouvert de manière indépendante en 1774 par le chimiste Joseph Priestley à qui l'on attribue cette découverte. La publication de ses travaux sont consignés dans son seul ouvrage, Chemische Abhandlung von der Luft und dem Feuer (en français, Traité de chimie sur l'air et le feu), qui ne sera publié qu'en 1777.

Soutenu par Bergman, les travaux de Scheele sont reconnus par ses pairs lors de son élection à l'Académie royale des sciences de Suède le 4 février 1775. C'est la première et dernière fois qu'un étudiant en pharmacie reçoit cet honneur.

Pharmacie de Carl Scheele à Köping

Sa nouvelle célébrité fait qu'il reçoit des offres de tout le pays. Il part s'installer à Köping, où la ville lui offre une pharmacie appartenant à un apothicaire nommé Pohls qui venait de décéder.

Son commerce est géré par la veuve de Pohls, ce qui lui permet de ne jamais cesser de poursuivre ses recherches en chimie. C'est ainsi qu'il découvre plusieurs autres éléments chimiques : le baryum, le chlore (qu'il nomma à l'époque acide muriatique déphlogistiqué en référence à la théorie du phlogistique de l'époque) et le manganèse en 1774, le molybdène en 1778 et le tungstène en 1781, et des composés chimiques comme l'acide citrique, le cyanure d'hydrogène, le fluorure d'hydrogène et l'hydrogène sulfuré.

En 1783, il obtient de la glycérine en faisant bouillir de l'huile d'olive avec de l'oxyde de plomb.

Comme de nombreux autres chimistes de son époque, il travaillait dans des conditions particulièrement dangereuses et qui l'exposaient donc à de nombreux produits toxiques nuisibles à sa santé. Il lui arrivait même de goûter certaines des substances qu'il découvrait, y compris des produits très toxiques comme le cyanure d'hydrogène.

Conscient de sa santé fragile, qu'il considère comme le mal de tous les apothicaires, il épouse la veuve de Pohls pour qu'elle puisse hériter de son commerce. Deux jours après son mariage, il décède à l'âge de 43 ans, vraisemblablement suite à sa longue exposition aux différents produits toxiques qu'il manipulait.