Chaise électrique
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La chaise électrique est un instrument d'application de la peine de mort par électrocution, inventé et utilisé essentiellement aux États-Unis d'Amérique. Elle a été développée à la fin des années 1880 par Harold P. Brown, sur la demande de Thomas Edison, alors que les États-Unis cherchaient une alternative moins cruelle et plus efficace à la pendaison.
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[modifier] Principe
Le condamné à mort est assis et ligoté sur une chaise spéciale. On lui applique des électrodes sur certaines parties du corps (normalement une partie du crâne rasée, et une partie du bas du corps. Une meilleure conductivité est assurée par la mise en place d'éponges imbibées de solution conductrice (électrolytes) dans les électrodes ; auparavant, on pouvait se contenter de bien mouiller la zone de contact.
Puis un fort courant électrique est envoyé par les électrodes, pour provoquer une électrocution. Les modalités ont varié au fil du temps mais restent basées sur des cycles automatiques avec une première électrocution à plus de 2000 volts pendant une dizaine de secondes, puis une pause de quelques secondes avant l'envoi d'un nouveau courant à environ 500 volts pendant une vingtaine de secondes.
[modifier] Usage
Le premier condamné mort sur la chaise électrique fut William Kemmler, le 6 août 1890. Dans les années qui suivirent, plusieurs États américains adoptèrent ce moyen d'exécution, qui resta le plus employé jusqu'à ce qu'elle soit remplacée principalement par l'injection létale dans les années 1980. La chaise électrique a également été utilisée aux Philippines.
En 2003 elle reste un des moyens légaux d'exécution pour les États de l'Alabama, de Floride, du Nebraska, de la Caroline du Sud, du Tennessee et de la Virginie. Pour le Nebraska, c'est la seule méthode officiellement utilisée. Les autres États cités ont des méthodes de substitution auxquelles ils peuvent faire appel.
[modifier] Controverses et abandon
Il y eut, par le passé, des accidents, notamment dus à la mise en place incorrecte de la solution conductrice ou à des contacts défectueux dans les électrodes. Dans ce cas, l'agonie du condamné se prolonge, et les chairs à l'endroit de mise en place de l'électrode peuvent brûler et dégager de la fumée.
Dans l'État de Floride, des exécutions ratées en 1990[1], 1997 et 1999 ont attiré l'attention des médias. Pour ces raisons, la chaise électrique, initialement inventée comme devant être un moyen d'exécution moderne et propre, a été très contestée puis abandonnée dans la plupart des États qui l'utilisaient.
[modifier] Evocations artistiques
Au cinéma, citons notamment une scène particulièrement impressionnante dans La ligne verte.
On parle aussi de l'utilisation de la chaise électrique dans les séries télévisées Oz (scène d'exécution lors de l'épisode final) et Prison Break.
La pochette de l'album Ride the Lightning du groupe Metallica est illustrée d'une chaise électrique, tandis que le morceau ayant donné son titre à l'album décrit les pensées d'un condamné juste avant son exécution.
