Explosion de la navette spatiale Challenger

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Pour plus d'information à propos de la mission et de l'équipage de la navette spatiale Challenger, voir l'article STS-51-L.

L'image de la traînée de fumée de la navette spatiale américaine Challenger suite à sa désintégration 73 secondes après son lancement. L'accident causa la mort de chacun des sept membres de la mission STS-51-L

L'explosion de la navette spatiale américaine Challenger fut un accident spatial qui eut lieu le 28 janvier 1986 à 11:39 EMT (16:38 GMT), et vit la désintégration de la navette spatiale de la NASA Challenger 73 secondes après son décollage, suite à la rupture du joint inférieur de son propulseur d'appoint droit. La rupture du joint provoqua une fuite de flamme, le propulseur étant adjacent au réservoir externe de la navette. En quelques secondes, la flamme endommagea le réservoir central remplit d'hydrogène, la structure céda sous la chaleur, et le dôme inférieur du réservoir se sépara de l'ensemble. Les sept astronautes présents à bord de Challenger, dont deux femmes, périrent dans l'explosion. Le poste d'équipage et de nombreux fragments de la navette furent par la suite retrouvés au fond de l'océan, lors d'opération de recherche dans les mois qui suivirent.

De nombreux écoliers assistèrent en direct au lancement de la fusée, du fait de la présence dans l'équipe d'astronaute de Christa McAuliffe, institutrice désignée au projet Teacher in Space Project. La couverture médiatique de l'évènement fut intense : une étude rapporta que 85 pour cent des sondés furent au courant de l'accident une heure après le désastre. La catastrophe suscita postérieurement de nombreux débats quant à la sécurité technologique et les prises de décision, et inspira deux adaptations, l'une à la télévision en 1990 et l'autre au cinéma, dans un film intitulé Challenger qui sortira en 2008.