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- Pour les articles homonymes, voir Kirchhoff.
- Fils de Friedrich Kirchhoff,un avocat,et Johanna Henriette Wittke. Marié à Clara Richelot, la fille de son professeur de mathématiques.
- Après un doctorat de physique obtenu en 1847 à l'Université de Koenigsberg où il a suivi les cours de Franz Neumann, il enseigne à l'Université de Breslau de 1850 à 1854, puis à celle de Heidelberg et enfin à l'Université de Berlin à partir de 1875. En 1886, sa santé défaillante le force à se retirer.
- En 1862, pour formuler une loi universelle du rayonnement, Kirchhoff imagina un émetteur thermique idéal rayonnant dans le vide, le corps noir. Cette même année, la Médaille Rumford lui fut décernée pour avoir démontré l'existence de raies lumineuses fixes dans le spectre solaire (spectre de la « lumière naturelle »), et pour avoir mis en évidence une inversion des raies lumineuses dans la lumière artificielle.
- Il fut également lauréat de la Médaille Davy en 1877.
[modifier] Travaux scientifiques
- Bien qu'il doive sa célébrité aux lois (Lois de Kirchhoff) relatives au courant électrique dans les circuits (loi des mailles et loi des nœuds), qu'il a établies alors qu'il était encore étudiant, c'est surtout en tant que fondateur, avec Robert Bunsen, de la spectroscopie qu'il a apporté sa plus grande contribution à la science.
- Kirchhoff enseignait également la théorie mathématique de l'élasticité, et à ce titre, il s'attaqua à la difficile question de la déformation des plaques élastiques. Il précisa la portée physique de la solution de Navier, en calculant toutes les composantes du champ de déformation, ainsi que toutes les composantes de contrainte. Il constata que la solution classique ne satisfaisait pas les conditions aux limites en déplacement pour une plaque d'étendue finie (appuyée ou encastrée), mais indiqua que l'écart tend à s'annuler lorsque l'épaisseur relative de la plaque tend vers 0.
Illustration des trois lois de la spectroscopie
Kirchhoff a établi les trois lois suivantes, décrivant la lumière émise par le spectre d'un objet incandescent, en s'appuyant essentiellement sur les recherches de David Alter et de Anders Jonas Ångström
- Un objet chaud incandescent produit un spectre continu.
- Un gaz produit un spectre de raies de différentes longueurs d'onde (donc non continu), dépendant du niveau d'énergie des atomes du gaz (voyez l'article spectre d'émission).
- Un objet chaud entouré d'un gaz froid ou un gaz froid seul produit un spectre presque continu, et présentant des lacunes ponctuelles à certaines longueurs d'onde bien séparées, lacunes qui correspondent aux niveaux d'énergie des atomes composant le gaz (voyez l'article spectre d'absorption).
L'existence de ces raies discrètes (i.e imposée par le fait que l'énergie soit quantifiée = prend des valeurs données) fut expliquée plus tard par le Modèle de Bohr, qui a notamment aidé au développement de la physique quantique.
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