Histoire de l'ornithologie française
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[modifier] XVIe siècle
Un des précurseurs de l'ornithologie scientifique en France est sans conteste Pierre Belon (1517-1565) à la fois apothicaire, médecin, ethnologue, géographe et naturaliste. Son Histoire de la nature des oyseaux, avec leurs descriptions et naïfs portraicts retirez du naturel publiée en 1555 constitue en effet une des œuvres ornithologiques majeures du 16ème siècle. Dans ce traité, de 381 pages, il décrit tous les oiseaux qu'il connaît. Il les regroupe suivant leur comportement et leur anatomie : les oiseaux de proie, les oiseaux d'eaux, les omnivores, les petits oiseaux (subdivisés à leur tour en insectivores et en granivores). Cette classification paraît bien faible aujourd'hui, mais Belon s'inspire des principes aristotéliciens. Il cite leur nom seulement en latin, grec et français, car ce sont les seules langues qu'il connaît, ce qui est bien faible comparé aux connaissances de Conrad Gessner (1516-1565). L'ouvrage comporte quatorze gravures.
Mais les observations de Belon sont bien meilleures, étayées notamment par des observations dans la nature mais aussi de leur anatomie car il a manifestement fait de nombreuses dissections. Il compare les becs et les serres, tente de rassembler des formes anatomiques communes. Il compare le squelette d'un être humain et d'un oiseau, ce qui est la première tentative d'anatomie comparée. Cette idée ne sera reprise que quelques centaines d'années plus tard par Félix Vicq d'Azir (1748-1794) et Étienne Geoffroy Saint-Hilaire (1772-1844). Mais Belon lui-même n'exploite que fort peu ses observations sur les similarités entre ces deux squelettes et n'en tire pas de conclusion pratique.
Belon commet pourtant des erreurs remarquables comme de placer les chauves-souris parmi les oiseaux. Son livre sera maintes fois vanté dans les siècles suivants, pourtant il fut presque ignoré par ses contemporains car, la même année, paraît l’Historia animalium de Conrad Gessner.
Son second livre d'ornithologie est Pourtraicts d'oyseaux qui paraît à Paris en 1557. Il comporte cent soixante-quatorze gravures, la plupart tirées des propres dessins de Belon.
[modifier] XXe siècle
En 1936, Noël Mayaud, en collaboration avec Henri Heim de Balsac et Henri Jouard, publie la première synthèse moderne sur l'avifaune de France métropolitaine : Inventaire des oiseaux de France.
En 2000, un nouvel Inventaire des Oiseaux de France est publié sous la plume de Philippe J. Dubois, Pierre Le Maréchal, Georges Olioso et Pierre Yésou.
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