Hobart's Funnies

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Percy Hobart (1885-1957)

Les Hobart's Funnies étaient un groupe de chars d'assaut modifiés par la 79e division blindée britannique et des spécialistes des Royal Engineers pendant la Seconde Guerre mondiale. Ils ont été conçus après les mauvaises expériences du débarquement de Dieppe pour surmonter les problèmes de la future invasion en Normandie lors de l'Opération Overlord. Ils ont surtout servis sur les plages où le Commonwealth débarquait. Ils peuvent être considérés comme les précurseurs du véhicule moderne de génie militaire.

[modifier] Histoire

Char DD amphibie

Gros plan sur le fléau du Char Sherman Crab destructeur de mines

Churchill AVRE Bobbin

Les commencements des Funnies ont commencé par la nécessité de créer une série de véhicules blindés de siège pour mener l'assaut sur les robustes défenses allemandes disséminées sur les plages de la côte française. Un balayage rapide des obstacles et des unités ennemies dans les secteurs britanniques était primordial car le sable mou de la plage aurait ralenti l'attaque des Alliés tout en favorisant une contre-attaque par des Panzers allemands.

En 1943, le Field Marshal Alan Brooke pris la décision de créer ces nouvelles unités. La construction des véhicules et la formation des équipes a été confiée à l'expert du commandement de blindés Percy Hobart, le beau-frère du Général Bernard Montgomery. La collection a été baptisée à partir de son nom.

Plusieurs des idées avaient déjà été essayées, examinées ou étaient en développement expérimental aussi bien au Royaume-Uni que dans d'autres nations. Par exemple, le char Scorpion à fléau (un char Matilda Mark II modifié) avait déjà été employé pendant la guerre en Afrique du nord pour frayer des chemins dégagés à travers les champs de mines allemands. Les chars T-34 soviétiques avaient été aussi modifiés avec des fléaux anti-mine. Chars de support rapproché, créateur de ponts et porteurs de combles avaient été développés ailleurs également. Cependant, les Funnies étaient la plus grande et la plus complète collection de véhicules de génie militaire de l'époque.

Début 1944, Hobart pouvait faire la démonstration à Eisenhower et à Montgomery d'une brigade de chars amphibies DD, de Crab à fléau anti-mine, et de AVRE (Génie) avec un régiment de chars lance-flamme Crocodile.

Montgomery était convaincu qu'ils seraient nécessaires aux forces américaine et leur "offrit" la moitié de tous les véhicules disponibles. Eisenhower était pour les chars amphibies mais laissa la décision des autres versions au Général Omar Bradley qui la délégua à ses officiers. Ils n'ont pris aucun des autres concepts parce qu'ils pensaient qu'ils exigaient une formation spécialisée et plus de soutien.

[modifier] Les chars

Char Churchill Crocodile

Ark

AVRE Fascine

Bulldozer Centaur

La majorité des conceptions étaient des versions modifiées du char Churchill britannique ou le char Sherman M4 américain.

Parmi les nombreux véhicules spécialisés et leurs attachements étaient :

Crocodile : un char Churchill converti en char lance-flamme en remplaçant l'une des mitrailleuses par un lance-flamme. Il tirait une mini-remorque blindée qui emportait 1 800 litres de carburant. Le lance-flamme avait une portée de 110 mètres.
AVRE (Armoured Vehicle, Royal Engineers) : était un char Churchill adapté pour attaquer les défenses allemandes. L'équipage incluait deux ingénieurs royaux qui pouvaient facilement entrer et sortir du char par ses trappes latérales. L'AVRE a eu son canon principal remplacé par un mortier. Ceci tirait un projectile de 18 kg (surnommée la poubelle volante) à 137 mètres qui était très explosif et capable de détruire des obstacles tels que des barrages routiers et des bunkers. Les AVRE ont été également employés pour porter et actionner de l'équipement comme :
- Bobbin : Une large bobine de tissu renforcé avec des barres en acier ce qui permettait au char et aux suivants de ne pas s'enfoncer dans la terre molle des plages pendant le débarquement amphibie.
- Fascine : Un paquet de poteaux en bois qui pouvait être déposé pour remplir un fossé ou pour former une marche pour le passage des autres chars.
- Small Box Girder était un pont d'assaut qui était porté devant le char et pouvait être lâché pour enjamber un large fossé.
- Bullshorn Plough Un rabot prévu pour excaver la terre devant le char, pour exploser et rendre inoffensif toutes les mines présentes.
- Double Onion Deux charges explosives disposées sur une plaque en métal qui pouvait, apposée sur un mur en béton, le détruire d'une distance sûre. C'était le successeur à la carotte (Carott).
Ark : char Churchill sans tourelle qui a des rampes extensibles à chaque extrémités. D'autres véhicules pouvait lui rouler dessus pour surmonter des obstacles.
Crab : un char modifié de Sherman M4 équipé d'un fléau à mine, un cylindre rotatif des chaînes lestées éclatait les mines sur le chemin du char.
DD (Duplex Drive tank) : un char amphibie Sherman M4 capable de flotter (grâce à une jupe imperméable et des hélices) jusqu'à la terre ferme après avoir été lancé d'une barge de débarquement loin de la plage. Ils ont été prévus pour donner l'appui aux premières vagues de l'infanterie qui ont attaqué les plages. Malheureusement, beaucoup d'entre eux furent lancé trop loin de la plage, se retournant et noyant leur équipage.
BARV (Beach Armoured Recovery Vehicle) : Un char Sherman M4A2 qui avait été imperméabilisé et dont la tourelle était remplacée par une grande superstructure blindée. Capable d'être utilisé dans 2,7 mètres d'eau, le BARV a été prévu pour dégager les véhicules qui étaient en panne ou inondé pendant l'assaut et bloquait l'accès aux plages. Ils ont été également employés pour renflouer la petite barge de débarquement qui s'était collée à la plage. À proprement parler, les Sherman BARV n'étaient pas des Funnies car ils ont été développés et utilisés par les Royal Electrical and Mechanical Engineers et non par la 79^e Division blindée.
LVT "Buffalo" : version britannique du LVT4 américain : un véhicule amphibie blindé de débarquement.
Armoured Bulldozer : un bulldozer conventionnel Caterpillar D8 équipé d'un blindage pour protéger le conducteur et le moteur. Leur travail était de dégager les plages des obstacles et rendre des routes accessibles en dégageant les débris et en complétant des cratères d'obus.
Centaur Bulldozer : un char Cromwell dont la tourelle était coupée et équipée d'une lame de bulldozer actionnée par un treuil. Ceux-ci ont été produits en raison d'un besoin de véhicules blindés qui, à la différence d'un Bulldozer blindé, devait être également assez rapide pour suivre des formations de chars. Ils n'ont pas été employés le jour J mais ont été utilisés par la 79^e Division blindée en Belgique vers la fin 1944.

[modifier] Après guerre

Le Bulldozer Centaur a continué à être employé par l'armée britannique pendant quelques années après la Seconde Guerre mondiale, principalement pendant la Guerre de Corée. En outre, un petit nombre de chars Churchill AVRE et Sherman BARV ont été employés jusqu'aux années 1960 où ils ont été remplacés avec les véhicules semblables basés sur le char Centurion. Les ingénieurs royaux continuent à employer les chars modifiés Centurion et Chieftain qui sont conçus pour accomplir les mêmes rôles dans les batailles que les Funnies.

Des Bulldozers blindés continuent à être employés par les forces de la défense d'Israël et ont été récemment adoptés par les les Marines aux États-Unis d'Amérique et pour l'armée américaine en Irak dans les années 2000.