Pléistocène
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Le Pléistocène est la troisième époque du système Néogène. Il a débuté il y a 1,806 millions d'années et s'est terminé il y a 11 430 ans. Il couvre la plupart des récentes glaciations incluant le Dryas récent qui interrompit momentanément la dernière déglaciation.
La couche stratigraphique de référence se situe à Vrica en Calabre (Italie).
Le Pléistocène est précédé du Pliocène et suivi de l'Holocène.
Comme pour les autres périodes géologiques les couches stratigraphiques de début et de fin du Pléistocène sont bien définies mais leur datation est approximative. À l'origine le Pléistocène couvrait toutes les récentes glaciations mais son début a été placé trop tard si bien que certaines de ses glaciations sont placées au Pliocène. Certains scientifiques pensent pour cette raison qu'il faudrait placer le départ du Pléistocène vers 2,5 millions d'années avant l'ère chrétienne.
Les continents ont dérivé probablement de moins de 100 km par rapport à la position qu'ils occupaient au début du Pléistocène, pour occuper des emplacements très proches de leur position actuelle.
Le climat est caractérisé par les cycles de glaciation pendant lesquels des glaciers continentaux sont descendu jusqu'au 40e parallèle.
Il y a eu quatre glaciations majeures :
Il peut y avoir eu quatorze autres avancées des glaces qui n'ont pas été nommées et dont les traces ont été largement érodées par les glaciations suivantes. Chaque glaciation a produit des glaciers continentaux de grandes tailles dont l'épaisseur a pu aller jusqu'à 3 km résultant en des changements du niveau de la mer de 100 m ou plus.
Les faunes marine et continentale étaient essentiellement modernes et c'est durant cette période que l'homme a évolué dans sa forme moderne. Plusieurs espèces de grands mammifères telles que les mammouths, les mastodontes et les tigres à dents de sabre, ont disparu durant le pléistocène. Les extinctions ont été plus nombreuses en Amérique du Nord où, par exemple, les chevaux et les chameaux ont été éliminés.
Les dépôts continentaux de cette période sont trouvés principalement dans les grottes et le fonds des lacs ainsi que dans les grandes quantités de matériaux déplacés par les glaciers. Les dépôts marins sont localisés dans une zone de quelques dizaines de kilomètres des côtes actuelles. Dans quelques zones géologiques actives comme la côte sud de la Californie ces dépôts marins peuvent se retrouver à une altitude de plusieurs centaines de mètres.
La fin du Pléistocène correspond à la fin du Paléolithique utilisé en archéologie.
