Plafond (aéronautique)

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En aéronautique, le plafond est l'altitude maximale de vol d'un avion.

À tout moment il y a égalité entre le poids de l'avion et la portance. Cette force est proportionnelle à la vitesse et à la densité de l'atmosphère. Lorsque l'avion monte la densité, et par conséquent aussi la portance, diminuent. Cette diminution peut être compensée par une augmentation de la vitesse, elle-même limitée par la puissance ou la poussée des propulseurs.

D'autres facteurs peuvent limiter l'altitude de vol :

pour les avions pressurisés les forces qui s'exercent sur la structure sont proportionnelles à l'altitude.
le décrochage du compresseur du réacteur : l'angle d'incidence nécessaire au vol à haute altitude peut entraîner des problèmes d'alimentation en air du réacteur.

Pendant la Première Guerre mondiale ainsi que la Seconde Guerre mondiale, les chasseurs avait un plafond assez bas, ce qui n'était pas très gênant puisque les avions n'étaient pas pressurisés et que les combats s'effectuaient à basse ou moyenne altitude.
Par la suite le plafond de tous les avions s'éleva au cours de la guerre froide autant pour avoir la suprématie aérienne que pour collecter le plus grand nombre de records (ce fut une guerre de propagande).
Depuis 1991, l'altitude maximale des avions se stabilisa. Mais actuellement, la recherche repousse cette limite avec des avions comme le X-43 et son statoréacteur.