Rodolphe Radau

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Rodolphe Radau (1835–1911), de son nom complet Jean-Charles Rodolphe Radau, fut un astronome et géodésien français d'origine allemande. Né le 22 janvier 1835 à Angerburg, ville de l'ancienne Prusse (orientale), maintenant située en Pologne, il débuta sa carrière d'astronome en 1855–1856 à l'observatoire de Königsberg (actuellement Kaliningrad, Russie), puis vint à Paris avec Antoine d'Abbadie en 1858. Tout en étant rédacteur à la Revue des Deux-Mondes, Rodolphe Radau s'occupa activement de questions géodésiques et astronomiques. Entre autres travaux, il réalisa en grande partie les calculs pour les cartes de l'ouvrage de D'Abbadie intitulé Géodésie d'une partie de la Haute-Éthiopie, paru entre 1860 et 1874. Il obtint la naturalisation française en 1873.

Il collabora avec Félix Tisserand pour diverses recherches de Mécanique céleste, et fut membre du Comité de rédaction du Bulletin astronomique depuis la création de ce dernier en 1884. En 1897, il fut élu membre de l'Institut de France.

Parmi ses travaux on peut retenir deux mémoires consacrés à la réfraction et parus dans les Annales de l'Observatoire de Paris en 1881 et 1889. Chacun de ces mémoires a valu à Rodolphe Radau un prix de l'Académie des sciences de Paris. Dans le premier mémoire, l'auteur présente un exposé critique des méthodes connues pour calculer la réfraction astronomique et fournit une nouvelle méthode ainsi que des tables ; le second mémoire, quant à lui, contient de nouvelles tables très détaillées. En 1864, il avait conclu des observations de l'astronome anglais Richard Christopher Carrington que la durée de rotation du Soleil autour de son axe était de 25,187 jours à l'équateur et qu'elle augmentait de l'équateur jusqu'aux latitudes 45º nord et sud, où elle était de 27,730 jours. A l'heure actuelle, le nom de Radau est surtout connu de ceux qui s'intéressent à la figure hydrostatique de la Terre, car Radau a su trouver par une méthode heuristique une transformation, la transformation de Radau, qui ramenait l'intégration de la célèbre équation différentielle de Clairaut à une forme intégrable immédiatement. Cette transformation est basée sur une approximation très bonne pour le cas de la Terre, connue sous l'appellation approximation de Radau. Elle garde encore maintenant un grand intérêt dans de nombreuses considérations théoriques.

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