Ascensione (isola)
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L'isola dell'Ascensione (in inglese: Ascension Island) è un'isola dell'Oceano Atlantico meridionale, situata poco a S dell'equatore a 1.600 km dalla costa dell'Africa. È una dipendenza del Territorio britannico d'oltremare di Sant'Elena (che è a 1.300 km verso SE) ed è così chiamata per essere stata scoperta nel giorno dell'Ascensione.
L'isola, che è difficilmente accessibile e scarsamente abitata, è nota principalmente per ospitare l'aeroporto militare di Wideawake, utilizzato dalla Royal Air Force e dalla United States Air Force; per la sua posizione geografica ha rivestito in molteplici occasioni un ruolo strategico, in particolare nel corso della guerra delle Falkland.
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[modifica] Storia
Si crede che il primo a scoprire l'isola sia stato l'esploratore galiziano-portoghese João da Nova nel 1501, ma il primo avvistamento certo avvenne nel 1503 per opera del navigatore portoghese Afonso de Albuquerque, che battezzò l'isola basandosi sul calendario cattolico (ricorreva quel giorno la festa dell'Ascensione).
Arida e spoglia, nei secoli successivi l'isola dell'Ascensione non fu utilizzata come porto d'appoggio se non come occasionale luogo di rifornimento (gli uccelli locali fornivano abbondante carne fresca) e rimase disabitata fino al 1815, anno in cui gli inglesi vi stabilirono una guarnigione come misura precauzionale in seguito all'esilio di Napoleone su Sant'Elena. La Royal Navy designò ufficialmente l'isola come HMS Ascension (laddove HMS è la comune sigla per His/Her Majesty's Ship, ossia per le navi), annoverandole tra le basi navali di terra chiamate nel gergo marinaro stone ships ("navi di pietra").
Con lo sviluppo della navigazione oceanica l'Ascensione divenne una comoda base per le navi e le comunicazioni. La Royal Navy utilizzò l'isola come caposaldo per il controllo dei mari e la lotta al commercio degli schiavi e nel 1923 vi stabilì la la prima guarnigione di Royal Marines.
L'isola fu raggiunta dai cavi telegrafici sottomarini nel 1898 e nel 1922 divenne una dipendenza di Sant'Elena. Fino all'arrivo dell'amministratore nominato dal governatore di quest'ultima, l'Ascensione venne retta dal direttore locale della Eastern Telegraph Company.
Durante la seconda guerra mondiale, gli Stati Uniti costruirono una base aerea sull'isola col nome di Wideawake e la utilizzarono come punto d'appoggio per la traversata atlantica. In seguito alla fine della guerra ed alla partenza dei militari americani, la base rimase inutilizzata ma l'isola venne ben presto ritenuta strategica nel 1956 nel corso della guerra fredda e della "corsa allo spazio", e l'aeroporto fu conseguentemente ampliato negli anni Sessanta in modo da essere utilizzabile come pista d'atterraggio per aerei sempre più grandi così come pista d'emergenza per le navicelle spaziali. L'isola dell'Ascensione continua ancor oggi ad essere una base strategica per i piani spaziali americani, anche se la NASA vi ha stabilito nel 1967 una base per poi abbandonarla. Da ultimo la BBC ha stabilito una stazione sull'isola per le emissioni in Africa e Sudamerica.
Nel 1982 l'isola dell'Ascensione venne massicciamente utilizzata dalla task force britannica durante la guerra delle Falkland e la RAF vi stabilì una flotta di bombardieri Avro Vulcan, che furono tra l'altro impiegati per le prime operazioni offensive alle Falkland. Anche la Royal Navy fece scalo all'Ascensione per rifornirsi. Dopo la vittoria nelle Falkland, il Regno Unito ha fatto dell'Ascensione un punto di rifornimento regolare per i collegamenti aerei tra l'Inghilterra e le Falkland.
[modifica] Politica
L'isola dell'Ascensione è una dipendenza di Sant'Elena, territorio d'oltremare del Regno Unito. Capo del governo è Elisabetta II del Regno Unito, rappresentata sull'isola dal governatore di Sant'Elena. Dato che quest'ultimo risiede a Jamestown nell'isola di Sant'Elena, sull'isola è presente un amministratore locale con delega di poteri da parte del governatore.
Nel 2002, in seguito ad una riforma costituzionale dell'isola, sono state tenute le prime elezioni per la formazione del Consiglio dell'Isola (Island Council).
L'Ascensione ha anche una propria legislazione locale, basate sulla legge di Sant'Elena e su quella del Regno Unito.
[modifica] Geografia
L'isola dell'Ascensione ha una forma regolare e si estende per una superficie di 91 km². La maggior parte dell'isola è occupata dalla mole di un picco vulcanico della dorsale medio atlantica e dalle sue colate laviche. Del pari sono presenti 44 crateri vulcanici.
Mentre nel 1843 l'isola si presentava spoglia e dalla vegetazione assai rada, la Green Mountain è ora una delle foreste artificiali di maggior estensione, e continua ad espandersi anno dopo anno. La sua maggiore elevazione è a 859 m sul livello del mare.
Ad est dell'isola è situata la minuscola Boatswain Bird Island, una santuario degli uccelli marini.
Il clima dell'Ascensione è subtropicale, con temperature che vanno dai 20 ai 30ºC, e con circa dieci gradi in meno sul punto più alto dell'isola. Le precipitazioni sono equamente distribuite nell'arco dell'anno, ma sono più frequenti tra gennaio ed aprile.
[modifica] Demografia
La popolazione attuale ammonta a circa 1.100 persone, in massima parte di origine britannica o di Sant'Elena. Tra i militari vi sono numerosi cittadini americani (circa 200). Prima dell'arrivo degli europei l'isola non aveva mai avuto alcuna popolazione indigena.
Vi sono cinque località sull'isola, inclusa la capitale Georgetown:
- Georgetown (560 ab.)
- Cat Hill (150 ab.)
- The Residency
- Traveller's Hill (200 ab.)
- Two Boats Village
Vi sono inoltre alcuni cottages sulla Green Mountain.
L'accesso all'isola dell'Ascensione è alquanto complicato, in quanto è necessario il permesso scritto dell'amministratore dell'isola. Per stare sull'isola è necessario un impiego; va comunque detto che ottenere la residenza permanente è pressoché impossibile.
[modifica] Economia
L'attività economica principale dell'Ascensione è incentrata sulle basi militari dell'aeroporto di Wideawake, nonché in generale sulla sua importanza come punto strategico di comunicazione al centro dell'Atlantico.
La principale voce di esportazione è data dai francobolli, emessi regolarmente a partire dal 1922 al ritmo di circa 5 o 6 serie all'anno.
Il turismo è estremamente limitato e verte soprattutto sulla pesca. L'isola si mantiene al riparo dal turismo di massa grazie alla relativa inaccessibilità ed alle limitazioni all'ingresso.
[modifica] Trasporti
L'isola è dotata di un collegamento aereo regolare col Regno Unito e le isole Falkland, con voli settimanali verso le basi RAF di Londra e di Mount Pleasant; pur trattandosi di voli militari, ai civili è permesso il trasporto a proprie spese. Anche gli Stati Uniti mantengono collegamenti regolari con l'isola, grazie ad un volo settimanale verso la Florida che serve anche a rifornire i militari di stanza sull'isola. L'atterraggio di velivoli civili è permesso sull'isola, in base ad un accordo angloamericano. Infine, la RMS Saint Helena viaggia regolarmente tra Ascensione e Sant'Elena e permette un collegamento con Città del Capo e Cardiff.
Sull'isola non è presente alcun trasporto pubblico né taxi, cosicché per muoversi sull'isola è necessario noleggiare una macchina. La rete stradale dell'isola è di 40 km circa.
[modifica] Flora e fauna
La flora dell'isola è poco varia e comprende specie di bambù, cactus e pini.
La tartaruga verde (Chelonia mydas), protetta, è probabilmente il maggior esempio di fauna locale e viene sull'isola a depositare le uova nel periodo tra gennaio a maggio. Altri animali autoctoni sono varie specie di uccelli marini (fregate, gabbiani). Di importazione invece sono pochi mammiferi (pecore, muli, gatti e topi), nonché due specie di lucertole. La fauna marina costiera e d'alto mare è estremamente varia e comprende squali, tonni e barracuda.
