Cervello
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Il cervello è la parte del corpo animale dedita alla memorizzazione e alla elaborazione ad alto livello delle informazioni che arrivano attraverso gli organi di senso (occhi, orecchie, etc.) per trasformarle nei movimenti che sono il mezzo di interazione con l'ambiente esterno.
Il suo interno è formato principalmente da una sostanza bianca, avvolta esternamente da uno strato di sostanza grigia, la corteccia cerebrale. Il cervello è principalmente formato da due tipi di cellule: cellule gliali e cellule nervose o neuroni. La funzione delle cellule gliali è principalmente quella di sostenere, nutrire e proteggere i neuroni. I neuroni trasmettono le informazioni sotto forma di impulsi elettrici. Essi comunicano tra loro scambiando specifiche sostanze chimiche chiamate neurotrasmettitori attraverso speciali interfacce chiamate sinapsi. I piccoli invertebrati come gli insetti possono avere milioni di neuroni nel cervello, mentre il cervello dei più grandi vertebrati può contenerne oltre centinaia di miliardi. Il cervello umano ha una struttura morfologica particolamente complessa e ha una dimensione notevole. Il suo peso è di circa 1200-1300 grammi nell'uomo e 1100 grammi nella donna, ed è costituito da più di 100 miliardi di neuroni, oltre che da svariate migliaia di miliardi di cellule di tipo diverso. È una massa ovoidale convessa, divisa in due emisferi e presenta una superficie rugosa caratterizzata da numerosissimi solchi, chiamati circonvoluzioni.
Il cervello, assieme al tronco cerebrale e al cervelletto, forma l'encefalo che con il midollo spinale costituisce il sistema nervoso centrale. L'encefalo è alloggiato nella scatola cranica, che ha una funzione protettiva. Una ulteriore protezione è costituita da tre membrane sottilissime ma resistenti, dette meningi. Il termine anatomico "cervello" non è quindi adoperato per indicare l'encefalo nella sua totalità, ma in senso più stretto è spesso sinonimo di prosencefalo (diencefalo e telencefalo), o per altri neuroanatomici, di prosencefalo più mesencefalo.
Il cervello controlla e coordina la maggior parte dei movimenti, del comportamento e della funzioni omeostatiche del corpo, come il battito cardiaco, la pressione sanguigna, la regolazione dei fluidi e la temperatura del corpo. Le funzioni più avanzate del cervello permettono la coscienza, le emozioni, la memoria, l'apprendimento e la pianificazione del movimento.
[modifica] Cenni storici
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Per approfondire, vedi la voce storia del cervello. |
[modifica] Cervello in natura
Nonostante molte classi di animali possiedano un sistema nervoso, solamente tre gruppi di animali, con alcune eccezioni, hanno cervelli decisamente complessi: gli artropodi (ad esempio insetti e crostacei), i cefalopodi (polpi, seppie e analoghi molluschi) ed i vertebrati. Il cervello degli artropodi e dei cefalopodi è costituito da due grosse facce parallele di nervi che si estendono lungo il corpo dell'animale. Il cervello degli artropodi consiste di un grande lobo ottico situato dietro ciascun occhio che sovraintende la funzione visiva ed un cervello centrale con tre divisioni. Il cervello dei cefalopodi possiede un gruppo centrale di lobi, affiancati da due grandi lobi ottici (Butler, 2000).
[modifica] Voci correlate
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