Poema epico
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Un poema epico è un componimento letterario, in versi, che narra le gesta storiche, leggendarie di un eroe o di un popolo, che in passato hanno personificato lo spirito di una nazione.
È una delle forme più antiche di narrazione, racconta le imprese eroiche di personaggi umani, storici o leggendari, a cui spesso si uniscono esseri soprannaturali.
La poesia epica è alla base di molte culture, in quanto si propone di conservare e tramandare la memoria di fatti eccezionali che hanno coinvolto tutto un popolo. Dato che non esprimono sentimenti o punti di vista individuali ma di tutta una comunità, i poemi epici sono spesso anonimi, cioè non possono essere attribuiti a un autore la cui esistenza sia certa e provata.
Quasi sempre la poesia epica di un popolo nasce in forma orale: inizialmente viene composta e tramandata a voce, da poeti o cantori che si accompagnano spesso con strumenti musicali, e solo in un secondo momento assumono forma scritta.
Nell'antichità la poesia epica fu diffusa sia nel mondo orientale sia in quello occidentale. Nel primo sono da ricordare i poemi su Gilgamesh, nati in Mesopotamia, e i due grandi poemi epici Ramayana e Mahābhārata, nella letteratura indiana.
Nel mondo occidentale troviamo invece i poemi epici della letteratura classica, composizioni in versi di grande ampiezza che narravano avventure eccezionali, compiute da eroi di origine umana o divina o semi-divina. L'epica greca è rappresentata essenzialmente dall'Iliade e dall'Odissea, attribuite al poeta Omero, mentre l'opera più importante e famosa dell'epica latina è l'Eneide di Virgilio.
Questi tre poemi hanno influenzato profondamente tutta la tradizione culturale e letteraria dell'Occidente. A essi, infatti, hanno continuato a richiamarsi autori di epoche successive, per i quali l'Iliade, l'Odissea e l'Eneide sono state modelli di stile e un repertorio di personaggi e temi, di vicende e situazioni eroiche e avventurose.
Nel Medioevo e nel Rinascimento furono composti in Europa numerosi poemi epici, che sono comunemente raccolti sotto la definizione di epica cavalleresca, perché narrano le imprese dei cavalieri medioevali.
Pur ispirandosi alla figura del cavaliere, questi poemi sono spesso molto diversi tra loro. Evidenti sono ad esempio le differenze tra due forme di narrazione epica nate entrambe in Francia: le chansons de geste (materia di Francia) e i romanzi cavallereschi del ciclo di re Artù (materia di Bretagna). I miti e le leggende dei popoli germanici trovarono la loro espressione più importante nel Canto dei Nibelunghi, mentre gli sviluppi della poesia epica in Italia ci mostrano la trasformazione subita nel tempo dall'immagine del cavaliere: il passaggio dagli ideali e dai valori del Medioevo a quelli del mondo rinascimentali modifica profondamente le caratteristiche degli eroi epici, come risulta evidente, in particolare, dall'Orlando furioso di Ludovico Ariosto.
In epoca più moderna si è sottolineato anche un altro aspetto della poesia epica: essa trasmette antichi patrimoni di leggende che celebrano la storia e i valori fondamentali di un popolo.
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