Panda wielka

Panda wielka (Ailuropoda melanoleuca) - ssak z rzędu drapieżnych, z rodziny niedźwiedziowatych, jedyny przedstawiciel rodzaju Ailuropoda Milne-Edwards, 1870. Żyje w górskich rejonach centralnej części Chin, w okręgu Seszuan, Szensi, Gansu i na wschodnich obrzeżach Wyżyny Tybetańskiej.

Wprawdzie jej przynależność do drapieżnych nie ulega wątpliwości, ale dieta pandy jest ściśle wegetariańska. W rzeczywistości zwierzę odżywia się prawie wyłącznie pędami bambusa, choć - podobnie jak większość zwierząt - nie gardzi jajami i owadami, które zjada wraz z pokarmem roślinnym.

Przez długi czas była zaliczana do rodziny szopowatych jako odległy krewny pandy małej, jednak testy genetyczne wykazały, że panda wielka jest spokrewniona z niedźwiedziami, od których oddzieliła się we wczesnym rozwoju rodziny niedźwiedziowatych, jej najbliższym krewnym jest niedźwiedź andyjski.

Panda wielka należy do zwierząt na granicy wymarcia, głównie wskutek niskiej rozrodczości, ale również wskutek stopniowego ograniczania obszarów dla niej dostępnych. Panda jest symbolem World Wildlife Fund, organizacji zajmującej się ochroną środowiska i organizmów zagrożonych wymarciem. (http://www.wwf.org).

Dość niezwykła jest budowa łapy pandy. Składa się na nią pięć palców i "kciuk", który w rzeczywistości jest przekształconą kością nadgarstka. (Esej na ten temat napisał Stephen Jay Gould; tytuł eseju, Panda's Thumb, posłużył następnie za tytuł zbioru esejów na temat ewolucji.)