Sergei Korolev

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O engenheiro soviético Sergei Pavlovich Korolev (Серге́й Па́влович Королёв) nasceu em Zhitomir, Ucrânia, em 30 de dezembro de 1906 (no calendário gregoriano, utilizado na época, foi datado em 12 de janeiro de 1907). Ele foi o engenheiro de foguetes que projetou os primeiros foguetes soviéticos, e que tornou-se o engenheiro-chefe do programa espacial soviético.

Sergei Korolev foi, ao contrário do que se comumente pensa, o verdadeiro criador do desafio de levar homens a Lua. Embora a URSS nunca tenha admitido publicamente que pretendia este feito, ao contrário dos EUA, a partir do desafio público lançado pelo presidente John F. Kennedy.

Em 1922, Korolev foi aprovado em um exame de admissão a escola de construção em Odessa, Ucrânia. Lá, começou a se interessar pela aviação. Dois anos depois, Korolev entrou no Instituto Politécnico de Kiev, onde conheceu e se reuniu com estusiastas de planador. Em 1926, ele se transfeiru para a Escola Técnica Bauman de Moscou (MVTU), a melhor faculdade de engenharia da Rússia.

Concluiu seus estudos na MVTU em 1929. Em 1931, entrou no Instituto de Hidrodinâmica e Central Aérea (TsAGI). Em seguida, em julho de 1932, Korolev foi escolhido chefe do grupo de pesquisa em propulsão do jato (GIRD), um dos centros de pesquisas em desenvolvimento de foguetes mais modernos da URSS. Em 1933, o grupo reorganizou o instituto de pesquisa em propulsão do jato (RNII), onde Korolev se tornou chefe. Nela, o engenheiro conduziu o desenvolvimento de um planador equipado de foguete e de mísseis de cruzeiro.

No período de grandes expulsões feita por Josef Stalin, Korolev foi preso e levado para um acampamento em Gulag, na Sibéria, em 27 de junho de 1938. Em março de 1940, Korolev retornou a Moscou e foi levado a prisão de Butyrskaya. No dia 10 de julho do mesmo ano, uma comissão especial liderada por Lavrenti Beria, chefe da polícia secreta de Stalin, sentenciou Korolev a oito anos de trabalhos forçados em acampamento, acusado por sabotagem. Porém, em setembro, ele foi transferido para o sharashka, um departamento de projeto de aviação na prisão. Era chamado oficialmente de KB-29. Ao mesmo departamento foi levado Andrei Tupolev, também prisioneiro em Gulag.

Em 8 de setembro de 1945, Korolev viajou a Alemanha para a avaliação e restauração dos mísseis V-2 balísticos. Em agosto de 1946, ainda na Alemanha, Korolev foi nomeado chefe de um departamento no NII-88, criado recentemente em Podlipki, nordeste de Moscou. A organização era responsável pelo desenvolvimento e produção industrial do míssil, baseado na tecnologia do V-2 alemão.

Korolev conduziu o desenvolvimento de diversas gerações de satélites lançados por mísseis balísticos, de veículos de lançamento com fins científicos, militares e de comunicações. Ele também desevolveu projetos de exploração interplanetária e equipou as naves espaciais soviéticas. Ele morreu no auge de sua carreira, em 14 de janeiro de 1966, em decorrência de uma operação cirúrgica.