Mars Global Surveyor

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Skizze von MGS

Grafik von Mars Global Surveyor.

Mars Global Surveyor vor dem Start.

MGS-Aufnahme vom Südpol des Mars.

Mars Global Surveyor (MGS) ist eine Raumsonde der NASA zur Erforschung des Planeten Mars aus einer Umlaufbahn. Sie startete am 7. November 1996 an Bord einer Delta II-Trägerrakete und begann etwa im März 1999 mit der Erkundung des Roten Planeten. Seit dem 2. November 2006 ist der Kontakt zur Sonde abgebrochen.

Die wichtigste Aufgaben der Mission liegen in der Gewinnung hochauflösender Fotos für die Vermessung und Kartierung der Topologie, in der Erforschung der Zusammensetzung des Marsgesteins, der Rolle des Wassers in der Planetengeschichte sowie in der Erforschung der Atmosphäre bzw. des Klimas und Wetters, des Magnetfelds und des Gravitationsfelds. Weiter wird der Orbiter zur Signaleweiterleitung der Lander auf der Marsoberfläche zur Erde eingesetzt.

[Bearbeiten] Vorgaben

Das Projekt Mars Global Surveyor entstand mit der Zielvorgabe, schnell eine kostengünstige Mars-Erforschungsmission zu entwickeln. Das Ende der Hauptmission wurde auf August 2001 festgelegt.

[Bearbeiten] Missionsauftakt

Der Start von Mars Global Surveyor.

Am 7. November 1996 startetete die über eine Tonne (1.062,1 kg) wiegende Sonde. Sie erreichte den Mars nach einer Flugzeit von zehn Monaten am 11. September 1997.

Die Angleichung der Umlaufbahn durch mehrere Manöver und das Aerobraking-Verfahren verzögerte sich dann aufgrund eines Fehlers in den Solarmodulen um über ein Jahr. Die Zielumlaufbahn erreichte MGS schließlich im März 1999.

[Bearbeiten] Ergebnisse

Seit dem Erreichen der Marsumlaufbahn machte die Sonde Fotos der gesamten Oberfläche in sehr hoher Auflösung. Teilweise sind auf den Aufnahmen Details erkennbar, von weniger als zwei Metern Größe. Diese Aufnahmen übertrafen damit deutlich die in den 1970er Jahren gemachten Fotos der Viking-Orbiter. Erst die Bilder der europäischen Sonde Mars Express übertrafen diese. Insgesamt hat MGS bis zum Oktober 2006 über 240.000 Aufnahmen zur Erde gesandt.

Für die wissenschaftliche Presse interessant wurde die Mission vor allem durch die hochaufgelösten Fotos ehemaliger Flussbetten und Seen. Sie werden als wichtige Anzeichen für die Existenz von einst flüssigem Wasser auf dem Mars gedeutet. Am 6. Dezember 2006 gab die NASA auf einer Pressekonferenz bekannt, dass man deutliche Hinweise von fließendem Wasser auf dem Mars entdeckt habe, die sich dort erst während der letzten sieben Jahre gebildet haben. Der Mars Global Surveyor hatte im September 2005 eine Aufnahme gemacht, auf der zwei etwa einen Kilometer lange Erdrinnen zu sehen sind. Sie haben fingerartige Verzweigungen am unteren Ende, die sich leicht um kleine Objekte herumwinden.

Eine wichtige Rolle spielte die Sonde außerdem nach der Landung der US-amerikanischen Mars-Lander Spirit und Opportunity am 4. und 25. Januar 2004. Obwohl beide Fahrzeuge auch direkt mit der Erde kommunizieren können, werden die größten Datenmengen von der Oberfläche über Orbiter im Marsorbit verschickt, um Energie zu sparen.

Am 23. Oktober 2001 erhielt MGS zudem Gesellschaft durch die NASA-Sonde 2001 Mars Odyssey, nachdem 1999 die beiden Missionen Mars Climate Orbiter und Mars Polar Lander gescheitert waren.

Die Sonde hat ihre geplante Lebensdauer bei weitem überschritten. Im September 2006 verlängerte die NASA die Mission um weitere zwei Jahre ^[1].

[Bearbeiten] Verlust des Kontaktes

Seit dem 2. November 2006 – kurz vor dem 10-jährigen Jubiläum ihres Starts – ist die Kommunikation mit der dienstältesten Marssonde abgerissen und selbst ihr Trägersignal wird nicht mehr empfangen. Nach Problemen mit einem der beiden Solarzellenausleger ist die Sonde vermutlich nicht mehr richtig zur Sonne ausgerichtet und bekommt nicht mehr genügend Strom zum Betrieb der Bordgeräte. Laut dem Missionskontrollzentrum der NASA, dem Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Kalifornien, muss davon ausgegangen werden, dass die Sonde verloren ist. ^[2]

Derzeit versuchen die Mars-Orbiter Mars Reconnaissance Orbiter und Mars Express, die Sonde mithilfe ihrer Kameras zu finden. Nach einem unbestätigten Bericht von Space.com hat Mars Express den MGS am 9. Dezember sichten können. Demnach scheint er sich in einer Taumelbewegung zu befinden. Weitere Versuche sind geplant. (Stand: 25. Dezember 2006).

Am 10. Januar 2007 setzte die NASA eine interne Untersuchungskommission ein, die den Grund für den plötzlichen Kontaktverlust ermitteln soll. ^[3]. Einen Tag später berichtete Spiegel Online, dass ein fehlerhaftes Software-Update zum Verlust von Mars Global Surveyor geführt haben könnte. ^[4]