Expedición de Burke y Wills

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En 1860-61, Robert O'Hara Burke y William John Wills lideraron una expedición de 19 hombres con la intención de cruzar Australia desde Melbourne, al sur, hasta el Golfo de Carpentaria al norte, una distancia de 1,650 millas (≈2,650 km). Por aquel entonces, la mayor parte del interior de Australia estaba inexplorado y era completamente desconocido para los colonos europeos. La travesía sur-norte fue completada con éxito (excepto por el hecho de que solo llegaron a los pantanos cercanos a la costa norte, no a la costa en si) pero, debido a un pésimo liderazgo y a la mala suerte, los líderes de la expedición fallecieron en el viaje de regreso. En total, siete hombres perdieron la vida, y tan solo uno, John King, completó la expedición y logró regresar vivo a Melbourne.

Tabla de contenidos 1 Preliminares 2 Partida 3 Cooper Creek 4 El Golfo de Carpentaria 5 Regreso a Cooper Creek 6 Burke, Wills y King solos en Cooper Creek 7 Muertes 8 Epílogo 9 Referencias 10 Lecturas 11 Enlaces externos

[editar] Preliminares

En 1851 se descubre oro en Victoria y la consecuente la fiebre del oro atrae un enorme flujo de inmigrantes. Melbourne se convierte en la mayor ciudad de Australia y la colonia se vuelve increíblemente rica. El boom dura cuarenta años y llevó a la era de "la maravillosa Melbourne". El influjo de los educados buscadores de oro procedentes de Inglaterra lleva a un rápido crecimiento de las escuelas, iglesias, sociedades del conocimiento, bibliotecas y galerías de arte. La Universidad de Melbourne se funda en 1855 y la Biblioteca Estatal de Victoria en 1856. El Instituto Filosófico de Victoria se funda en 1855, convirtiéndose en la Real Sociedad de Victoria tras recibir la concesión Real en 1859. En 1857 La Sociedad Filosófica forma un Comité de exploración con el objetivo de investigar la practicabilidad de ensamblar una expedición exploratoria.[1] Mientras el interés por la exploración del interior era considerable en las colonias vecinas de Nueva Gales del Sur y el Sur de Australia, en Victoria dicho entusiasmo era limitado. Incluso la donación anónima de 1,000 libras al Comité de captación de fondos de la Real Sociedad no logró generar demasiado interés y no fue hasta 1860 cuando se logró el suficiente capital y se organizó la expedición.[2] La Real Sociedad busca interesados para liderar la Expedición de Exploración Victoriana y envía a George James Landells a India para comprar 24 camellos para usar en el desierto.[3] Varias personas son consideradas para el puesto de líder y la Sociedad mantiene una serie de reuniones a principios de 1860 antes de anunciar a Burke como líder, Landells, el hombre de los camellos, como segundo al mando y Wills como tercero.

Ni Burke ni Wills tenían experiencia en exploración, y resulta extraño que fuesen elegidos para liderar la misión. Burke era un ex-oficial irlandés del ejército austriaco, y posteriormente llegó a ser superintendente de policía, virtualmente sin habilidades como explorador. Wills era topógrafo y meteorólogo, más habituado que Burke a vivir en la intemperie; pero el liderazgo fue asignado a Burke, lo cual resultó especialmente negativo para la misión.

[editar] Partida

La expedición parte del Royal Park, Melbourne en torno a las cuatro de la tarde del 20 de agosto de 1860, observada por unos 15,000 espectadores. Los 19 hombres de la expedición incluyen cinco ingleses, cuatro indios, tres alemanes y un estadounidense; junto a 23 caballos, seis carretas y 27 camellos importados de India expresamente para la misión.

Con ellos llevan una enorme cantidad de material; 6 toneladas de leña, comida para dos años, bengalas, banderas, una ducha y un gong chino; con un peso total de unas 20 toneladas.[4] Burke decide no aceptar el ofrecimiento del capitán Francis Cadell de transportar los suministros por barco a Adelaida subiendo los ríos Murray y Darling, siendo cargado todo en las seis carretas. Una de ellas se rompe antes de salir siquiera de Royal Park y a medianoche del primer día la caravana, de medio kilómetro, tan solo llega a Essendon en el límite de Melbourne. En Essendon dos carros más se rompen. La primera parte de la expedición resulta lenta y dificultosa, atravesando humedales y lluvias en Victoria, con todos los suministros. Alcanzan Swan Hill el 6 de septiembre, y Balranald el 15. Allí dejan algo de material y unos cuantos hombres. En Gambala, el 24 de septiembre, Burke decide llevar gran parte de las provisiones en los camellos, llevando a que los hombres tengan que caminar durante todo el trayecto. En Bilbarka, durante la primera semana de octubre, Burke y su segundo, Landells, discuten tras la decisión del primero de tirar los 60 galones (≈273 L) de ron que llevaban. En Kinchega, Landells renuncia a la expedición, seguido por el Dr. Hermann Beckler; siendo entonces el tercero al mando, Wills, ascendido a segundo.

Burke pronto se impacienta debido a su lento avance. El gobierno suraustraliano había ofrecido una recompensa de 2000 libras al primero que cruzase el continente de sur a norte. El experimentado explorador John McDouall Stuart había aceptado también el desafío, y a Burke le preocupaba que Stuart lograse llegar primero. Al alcanzar Menindee el 12 de octubre, Burke divide el grupo, llevándose ocho hombres, incluido él, y una pequeña cantidad de suministro, con el objetivo de llegar rápidamente a Coopers Creek y esperar allí al resto. Abandonan Menindee el 19 de octubre, guiados por William Wright, quien había sido nombrado como tercero al mando. Al llegar al pantano de Torowotto, Wright regresa a Menindee para buscar al resto de los hombres y suministros y Burke hacia Cooper Creek.

[editar] Cooper Creek

Cooper Creek constituía la frontera de los terrenos explorados por los europeos en 1860, siendo el río visitado por el capitán Charles Sturt en 1845 y Augustus Charles Gregory en 1858. El grupo de Burke llega a Coopers Creek el 11 de noviembre y crean un depósito en el campamento LXIII (campamento 63) mientras realizan labores de reconocimiento al norte. Una plaga de ratas les fuerza a desplazar el campamento y crean un segundo depósito en Bullah Bullah Waterhole, el campamento LXV (campamento 65) donde erigen una empalizada a la que llaman Fort Wills.

Se pensaba que Burke esperaría en Cooper Creek hasta otoño (marzo del siguiente año) para evitar viajar durante el caliente verano australiano. Sin embargo, Burke solo esperó hasta el 16 de diciembre, antes de decidir partir hacia el Golfo de Carpentaria. Nuevamente divide el grupo, dejando a William Brahe a cargo del depósito, con Dost Mahomet, William Patton y Thomas McDonough. Burke, Wills, John King y Charles Gray marchan al golfo con seis camellos, un caballo y comida para solo tres meses.

[editar] El Golfo de Carpentaria

El 9 de febrero de 1861 alcanzan el río Little Bynoe, afluente del delta del río Flinders. No pudieron llegar al océano debido a los pantanos que se encuentran en el camino. Burke y Wills dejan atrás los camellos junto a King y Gray en el campamento CXIX (campamento 119), e intentan atravesar los pantanos, aunque tras 15 millas (24 km) deciden regresar. En este punto se encuentran desesperadamente escasos de provisiones; con comida para tan solo 5 semanas, necesitarán 10 para volver a Cooper Creek.

En su camino hacia el norte, el tiempo había sido seco y caluroso, pero a la vuelta comienza la estación húmeda y las lluvias tropicales de los monzones. Abandonan a un camello, de nombre Golah Sing, el 4 de marzo cuando ya es incapaz de continuar. Los otros tres camellos son sacrificados y comidos a lo largo del camino, así como a su único caballo, Billy, el 10 de abril en el Río Diamantina, al sur de la actual ciudad de Birdsville; por lo que van abandonando material en una serie de puntos a medida de que el número de animales de carga se reduce. Uno de esos puntos, El campamento de regreso 32, fue hallado en 1994 y la Sociedad Histórica Burke y Wills [5] organizó una expedición para verificar el descubrimiento de huesos de camello en 2005.

Gray cae enfermo, pero el resto piensa que finge. El 25 de marzo, en el río Burke, cerca de la actual ciudad de Boulia, Gray es pillado robando skilligolee (una especie de gachas) y Burke le propina una paliza. Gray fallece el 17 de abril de disentería en un lugar al que llaman Polygonum Swamp. Se desconoce el lugar de la muerte de Gray, aunque por lo general se cree que es Lake Massacre, en el sur de Australia. Aunque la posibilidad de que Burke matase a Gray ha sido descartada, la severidad de la paliza que le dio es motivo de amplios debates. Los tres supervivientes paran durante un día para enterrar a Gray y recuperar fuerzas, ya que se encuentran exhaustos y muy débiles por el hambre. Finalmente alcanzan Cooper Creek el 21 de abril, pero encuentran el campamento abandonado.

Mientras tanto la otra misión, liderada por William Wright, sufría también terribles problemas. Su objetivo era llevar provisiones desde Menindee a Cooper Creek, pero la falta de dinero y los pocos animales con los que contaba para cargar con los suministros llevaron a que no saliese hasta finales de enero; retraso que le llevó a ser acusado de las muertes de Burke y Wills. Las altas temperaturas y la escasez de agua hicieron que la expedición avanzase increíblemente lenta, siendo acosados por los Bandjigali y los Karenggapa. Los Murris y tres de los hombres, Dr Ludwig Becker, Charles Stone y William Purcell, fallecen de malnutrición durante el trayecto. En su camino hacia el norte, Wright acampa en Koorliatto Waterhole, junto al río Bulloo, mientras intenta hallar las huellas de Burke hacia Coopers Creek, encontrándose con Brahe, que regresaba desde Cooper a Menindee.

[editar] Regreso a Cooper Creek

Burke había pedido a Brahe que permaneciese en el campamento depósito de Cooper Creek durante tres meses. Los cuatro hombres del grupo de Brahe esperaron cuatro meses antes de concluir que Burke podría no regresar del Golfo. Brahe decide volver a Menindee, pero antes de marchar entierra algunas provisiones, por si Burke finalmente regresase, escribiendo un mensaje en un árbol que indicaba el punto donde se encontraban, así como la fecha y el número de campamento. Se desconoce la inscripción exacta, siendo mencionada de diversas formas como "DIG under" (Excava) o "DIG 3 FEET N.W." (Excava 3 pies [1 metro] al noroeste), "DIG 40 FEET N.E." (Excava 40 pies [unos 13 metros] al noreste) o como una combinación de todos. Las fechas marcadas indicaban las fechas de llegada y partida; "Dec 6-60" (6 de diciembre de 1860) y "Apr 21-61" (21 de abril de 1861).

La fecha indicada en el árbol era la misma en la que Burke, Wills y King regresan a Cooper Creek. Excavan en busca de los suministros, encontrando una carta que explica que el resto de la expedición había dejado de esperar y se había marchado justamente 'aquella mañana'. El grupo de Burke había llegado tan solo 9 horas tarde. Los tres hombres y dos camellos restantes están exhaustos y sin ningún tipo de esperanza de poder alcanzar al grupo principal.

Deciden descansar y recuperarse, viviendo de las provisiones excavadas, antes de intentar alcanzar los puestos de pastores más distantes del sur de Australia, en el monte Hopeless (monte de la Desesperanza). Esto significa viajar al suroeste atravesando el desierto durante 150 millas (240 km). Escriben una carta en la que explican sus intenciones, por si una expedición de rescate llegase al área, y la entierran en el mismo agujero donde previamente habían desenterrado las provisiones, bajo el árbol marcado, sin alterar dichas marcas. El [[23 de abril] penetran en el desierto de Strzelecki.

Mientras, en su regreso a Menindee, Brahe se encuentra con Wright, quien intenta llegar a Cooper Creek con las provisiones. Ambos deciden dirigirse al campamento depósito de Cooper para comprobar si Burke había regresado. Cuando llegan el 8 de mayo, Burke ya se dirigía al Monte Hopeless y el campamento está abandonado. Burke y Wills se encuentran a 35 millas (56 km) de ese punto. Dado que las marcas del árbol están inalteradas, Brahe y Wright suponen que Burke no ha regresado, y no comprueban si las provisiones siguen enterradas, marchando para reunirse con el grupo principal y volver a Menindee.

[editar] Burke, Wills y King solos en Cooper Creek

Poco después de partir, los dos camellos que les quedaban, Rajah y Landa, fallecen. Sin animales de carga, Burke, Wills y King son incapaces de llevar las suficientes provisiones como para atravesar el desierto de Strzelecki hasta el Monte Hopeless, y por tanto los tres hombres se ven forzados a regresar a Cooper Creek; exhaustos y con escasas provisiones. Los aborígenes de Cooper Creek, los Yandruwandha, les dan pescado, alubias llamadas 'padlu' y una especie de panes hechos con semillas de una planta llamada nardoo (Marsilea drummondii), de escaso poder nutritivo.

Wills vuelve al árbol de las inscripciones para enterrar su diario y anotaciones con el fin de salvaguardarlos. Mientras, Burke critica amargamente a Brahe en su diario por no dejar provisiones ni animales.

[editar] Muertes

Los tres hombres permanecen en Cooper Creek, subsistiendo gracias a las semillas de nardoo y a los peces y ratas cocinadas que les ofrecen los Yandruwandha. A finales de junio de 1861, deciden regresar corriente arriba hacia el árbol para comprobar si ha llegado una expedición de rescate. Wills se encuentra demasiado débil para continuar por lo que es dejado atrás a petición propia en Breerily Waterhole con algo de comida, agua y cobijo.

Burke fallece a finales de junio de 1861. Se desconoce la fecha exacta, pero se cree que es el 28 de junio de 1861. King entierra el cadáver de Burke y regresa con Wills, pero le encuentra también muerto. También encuentra una tribu de Yandruwandhas que le dan comida y agua.

Mientras, en Melbourne, se organizan varias expediciones de rescate. John McKinlay lidera la South Australian Burke Relief Expedition, William Landsborough comanda la Queensland Relief Expedition, el capitán William Henry Norman navega con el HMCS Victoria hacia el río Albert, en el golfo de Carpentaria, Frederick Walker (explorador) lidera la Victorian Relief Expedition y Alfred William Howitt parte desde Melbourne hacia Cooper Creek.

Howitt llega al árbol de las inscripciones el 15 de septiembre de 1861 y cuatro días después encuentra a King, que vive con los Yandruwandha. En un estado penoso, King sobrevive al lento viaje de vuelta a Melbourne, falleciendo nueve años después, a los 31. Sus restos reposan en el Cementerio General de Melbourne.

[editar] Epílogo

El gobierno de Victoria organizó una comisión de investigación sobre las muertes de Burke y Wills, enviando a Howitt de vuelta a Cooper Creek para recuperar los cadáveres de Burke y Wills; a quienes se les brinda un funeral de estado el 23 de enero de 1863, al que asisten unas 40.000 personas. Burke y Wills son enterrados en el Cementerio General de Melbourne.

De alguna forma la trágica expedición no fue una pérdida de tiempo. Completó la imagen del interior de Australia, probando que no existía un mar interno; y lo que es aún más importante, cada una de las expediciones de rescate enviadas desde diferentes puntos del continente añadieron conocimiento de la tierra que atravesaron.

El árbol de las inscripciones (Dig Tree) aún permanece, constituyendo un popular destino turístico.

[editar] Referencias

• Burke and Wills Web por Dave Phoenix
• Australian Explorers por Roma Reilly
• Discoverers Web por Andre Engels
• Enchanted Learning
• Murgatroyd, Sarah, The Dig Tree: The Story of Burke and Wills, Melbourne, Text Publishing, 2002. (ISBN 1-877008-08-7)
• Burke and Wills: Food supplies de Terra Incognita, en la Biblioteca estatal de Victoria, Australia

[editar] Lecturas

• The [Melbourne] Argus, 1861. "The Burke and Wills exploring expedition: An account of the crossing the continent of Australia from Cooper Creek to Carpentaria, with biographical sketches of Robert O'Hara Burke and William John Wills." Melbourne: Wilson and Mackinnon.
• Bergin, Thomas John, & Australian Broadcasting Corporation, 1981. In the steps of Burke and Wills. Sydney: Australian Broadcasting Commission. ISBN 0642974136.
• Bergin, Thomas John, & Readers Digest, 1996. Across the outback.. Surrey Hills: Readers Digest. ISBN 0864490194.
• Bonyhady, Tim, 1991. Burke and Wills: From Melbourne to myth. Balmain: David Ell Press. ISBN 0908197918.
• Burke and Wills Outback Conference 2003, 2005. The Inaugural Burke & Wills Outback Conference : Cloncurry 2003 : a collation of presentations. Dave Phoenix, Cairns Qld. ISBN 0646447025
• Clune, Frank, 1937. Dig: A drama of central Australia. Sydney: Angus and Robertson.
• Colwell, Max, 1971. The journey of Burke and Wills. Sydney: Paul Hamlyn. ISBN 0600041379.
• Corke, David G, 1996. The Burke and Wills Expedition: A study in evidence. Melbourne: Educational Media International. ISBN 090917816X.
• Earl, John W, & McCleary, Barry V, 1994. "Mystery of the poisoned expedition." Nature,. Vol. 368.
• Ferguson, Charles D, 1888. Experiences of a Forty-Niner during the thirty-four years residence in California and Australia. Cleveland, Ohio: The Williams Publishing Co.
• Fitzpatrick, Kathleen, 1963. "The Burke and Wills Expedition and the Royal Society of Victoria." Historical Studies of Australia and New Zealand. Vol. 10 (No. 40), pp. 470-478.
• Judge, Joseph, & Scherschel, Joseph J, 1979, February 1979. "First across Australia: The journey of Burke and Wills." National Geographic Magazine, Vol. 155, pp.152-191.
• Moorehead, Alan McCrae, 1963. Coopers Creek. London: Hamish Hamilton.
• Murgatroyd, Sarah, 2002. The Dig Tree. Melbourne: Text Publishing. ISBN 1877008087.
• Phoenix, Dave, 2003. From Melbourne to the Gulf: A brief history of the VEE of 1860-1. Cairns: Self published.
• Victoria: Parliament, 1862. Burke and Wills Commission. Report of the Commissioners appointed to enquire into and report upon the circumstances connected with the sufferings and death of Robert O'Hara Burke and William John * Wills, the Victorian Explorers. Melbourne: John Ferres Government Printer.
• White, John, 1992. Burke and Wills: The stockade and the tree. Footscray, Vic: The Victoria University of Technology Library in association with Footprint Press.

[editar] Enlaces externos

• Terra Incognita Exposición en línea de Burke y Wills en la Biblioteca Estatal de Victoria, Australia.
• Burke & Wills Web Exhaustiva web que contiene gran parte de los documentos históricos relacionados con la expedición de Burke y Wills.
• The Burke & Wills Historical Society Sociedad histórica de Burke y Wills.
• The Diary of William John Wills El diario escrito por Wills while en Cooper desde el 23 de abril al 28 de junio de 1861.
• William John Wills' journal Imágenes de la colección digital de manuscritos de la Biblioteca Nacional de Australia.