Érichthonios (Athènes)

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« Athéna à la ciste » (Athéna casquée tenant une ciste (corbeille) avec le serpent Érichthonios), œuvre romaine d'époque impériale, I^er-II^e siècle ap. J.-C., musée du Louvre

Dans la mythologie grecque, Érichthonios (en grec ancien Ἐρεχθόνιος / Erekhthónios) est le quatrième roi légendaire d'Athènes. Il ne faut pas le confondre avec son petit-fils, Érechthée.

[modifier] Mythe

Selon la tradition rapportée par Homère, Érichthonios est le fils d'Héphaïstos et de la terre (« enfant de la terre du blé », Iliade, II, 548, trad. Philippe Jaccottet) : le dieu essaie de violer Athéna, le sperme se répand sur la cuisse de la déesse qui l'essuie avec de la laine (ἔριον / érion) qu'elle jette à terre (χθών / khthốn). La terre ainsi fécondée donne naissance à Érichthonios. Athéna le recueille et l'élève. Selon d'autres auteurs, Érichthonios est un autochtone (enfant spontané de la terre).

L'enfant a pour particularité d'être mi-homme mi-serpent, tout comme Cécrops. Selon Hygin, Athéna remet ensuite l'enfant, enfermé dans un coffre, aux filles de Cécrops, tout en leur défendant formellement de l'ouvrir. Évidemment, l'ordre n'est pas respecté et les jeunes filles, terrorisées à la vue de l'enfant, se jettent du haut de l'Acropole (ce qui est d'autant plus frappant que leur propre père est aussi un hybride).

Érichthonios prend ensuite possession du trône d'Athènes, y établit le culte d'Athéna et lui bâtit un temple, l'Érechthéion. On lui attribue la création des Panathénées et l'invention du char à quatre roues, sur lequel Zeus l'enlève ensuite au ciel pour en faire la constellation du Cocher .

Érichthonios est vénéré comme un dieu par les Athéniens, qui y voient le symbole de leur autochtonie (voir culte héroïque grec).

[modifier] Sources

Apollodore, Bibliothèque [détail des éditions] [lire en ligne] (III, 14, 6-7).
Euripide, Ion [détail des éditions] [lire en ligne] (v. 21).
Hygin, Fables [détail des éditions] [(la)lire en ligne] (XLVIII).
Pausanias, Description de la Grèce [détail des éditions] [lire en ligne] (I, 2).

[modifier] Bibliographie

Nicole Loraux :
- Les Enfants d'Athéna. Idées athéniennes sur la citoyenneté et la division des sexes, Seuil, coll. « Points / Essais », Paris, 1990 (ISBN 2020124688),
- Né de la terre. Mythe et politique à Athènes, Seuil, coll. « La Librairie du XX^e siècle », Paris, 1998 (ISBN 2020282402).