Compétition automobile

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La compétition automobile est un sport consistant en des courses d'automobiles selon des formules et des catégories. La plus prestigieuse des formules est sans conteste la Formule 1, mais des 24 heures du Mans en passant par le Rallye automobile Monte-Carlo, le Rallye Paris-Dakar ou les 500 miles d'Indianapolis, la compétition automobile possède nombre d'épreuves incontournables.

Plusieurs fédérations internationales et nationales tentent de gérer les nombreuses courses qui sont divisées en catégories et formules suivant : le type de véhicule, la puissance du moteur, le terrain sur lequel la course se dispute, et dans certains cas les personnes qui y participent.

[modifier] Histoire

Les premières épreuves tenaient plus du défilé, que de la course réelle entre Neuilly-sur-Seine et Versailles (depuis 1887) ou de randonnée comme celle organisée par le quotidien parisien Le Petit Journal entre Paris et Rouen en 1894 : 102 concurrents sont inscrits, seul 32 se présentent au départ. Le comte Jules de Dion s’impose sur une De Dion-bouton (le premier prix de cette randonnée allait, selon le règlement, récompenser le véhicule qui devait « être sans danger, facile à manier et d’un usage peu coûteux »). L'année suivante la première véritable course automobile est organisée, c'est Paris-Bordeaux-Paris. 21 (ou 22, selon les sources) véhicules au départ pour 9 à l'arrivée. Émile Levassor fini le premier l’épreuve le 15 juin sur une Panhard en 48 heures et 42 minutes; mais il était hors compétition car sa voiture était une deux places alors que le règlement exigeait un minimum de quatre places avec autant de passagers que de places, ce fut une Peugeot conduite par Kœchlin qui gagna en 59 heures 48 minutes. En octobre 1896, Paris-Marseille-Paris est au programme, et la mode des raids ville à ville s'impose comme le format classique de la course automobile. Le décès d'Émile Levassor dans cette épreuve ne remet pas en cause ce principe. Dès le 7 septembre 1896, pourtant, une première course automobile sur circuit a lieu aux USA (Rhode Island State Fair).

En 1900, James Gordon Bennett junior, grand pourvoyeur de trophées sportifs divers, fonde un challenge pour la course automobile : la Coupe automobile Gordon Bennett. Le règlement de ce challenge est établi par l'Automobile Club de France, fondé en 1895, et stipule le caractère international de l'épreuve. Ainsi, le challenge prévoit que l'épreuve se déroulera dans le pays du vainqueur de l'année précédente. C'est la nationalité du constructeur automobile qui compte, pas celle du pilote. La première édition (1900) se court entre Paris et Lyon et, voit la victoire du pilote français Henri Fournier sur une Mors. En 1902, c'est le Britannique Edge qui s'impose; l'édition 1903 se déroulera en Irlande du Nord. L'Allemagne (1904), puis la France (1905) organisent les éditions suivantes suite aux victoires de leurs automobiles.

La formule de la Coupe Gordon Bennett atteint rapidement ses limites car elle impose des présélections. Les constructeurs français, très nombreux, parviennent toutefois à faire abroger la limite des trois voitures maximum par pays. L'appellation « Gordon Bennett » est abandonnée, place à la « Coupe de l'ACF ».

Suite aux très nombreux accidents qui marquèrent la course Paris-Madrid en 1903, l'ACF et les autorités civiles imposent la tenue de l'épreuve sur circuit. Le Mans fait acte de candidature et la ville qui vu naître la première voiture commercialisée (Amédée Bollée) reçoit le premier Grand Prix de France en 1906 sur un circuit de 103,16 km. Contrairement aux courses ville à ville, toute circulation est en fait interdite sur ce secteur routier. Pour contourner certains villages, les organisateurs mettent en place des déviations en bois! De plus, on goudronne « à chaud » le circuit, mais sur certaines portions, ces travaux s'avèrent décevants. Ces travaux coûtent fort cher, et le bilan financier du Grand Prix est catastrophique. On délocalise ainsi les éditions 1907 et 1908 sur le petit circuit de Dieppe, nettement moins coûteux. Britanniques, Belges et Allemands mettent également en place des compétitions annuelles plus ou moins comparables au Grand Prix de France, constituant les premières bases d'un véritable calendrier d'épreuves.

Les grands raids prennent naissance dès 1907. Le quotidien parisien Le Matin soutient ainsi le premier d'entre eux : Paris-Pékin.

Aux États-Unis, la première édition des 500 miles d'Indianapolis a lieu en 1911. Cette même année, le Rallye automobile Monte-Carlo voit le jour. Les 24 heures du Mans, épreuve d'endurance de référence, se déroulent pour la première fois en 1923.