Esclavage dans l'Antiquité

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L'esclavage existe à l'époque antique, il est mentionné dans les toutes premières traces écrites, comme le Code d'Hammourabi et d'autres écrits analysés comme des transcriptions d'histoires orales. Les critères de propriété liés à l’esclavage impliquent un certain niveau d’organisation des sociétés, ce qui rend incertain l’existence de l’esclavage pour les temps préhistoriques. Les preuves sures de l’existence de l’esclavage commencent avec les sociétés historiques possédant l’écriture, et peuvent être extrapolées, avec prudence, pour les civilisations protohistoriques qui les précèdent. Les déductions uniquement basées sur l’ampleur impressionnante de certains vestiges (pyramides, monuments, digues, etc.) restent conjecturales.

Il faut noter que l'esclavage non marginal ne correspond qu'à un type de sociétés, dites révolutionnaires. En effet, l'esclavage, là où il est institué, est généralisé et provoque inévitablement des soulèvements et remises en cause du système social, ceux-ci étant majoritaires dans une société esclavagiste.

Ainsi, l'esclavage est la réduction d'une personne à un état de privation de toute liberté, celle-ci allant de libertés sociales aux libertés les plus fondamentales. L'esclave est exclu de la société tout en étant dans les sociétés esclavagistes un élément moteur.

Certains artistes de l'Antiquité, comme le fabuliste grec Ésope (VI^e siècle av. J.C.), étaient des esclaves affranchis. Le latin Térence (-184,-159) était esclave, ce qui étonne Diderot. Le philosophe grec Epictète (50, vers 130) était également esclave.

Sommaire 1 Zones géographiques 1.1 Chine antique 1.2 Inde antique 1.3 Mésopotamie 1.4 Égypte antique 1.4.1 Faits et représentations 1.4.2 Les ouvriers des grands travaux de l'Egypte antique : hommes libres ou esclaves ? 1.4.3 Esclaves, dépendants et hommes libres 1.5 Grèce antique 1.6 Rome 2 Notes et références 3 Bibliographie

[modifier] Zones géographiques

[modifier] Chine antique

(à développer)

[modifier] Inde antique

(à développer)

[modifier] Mésopotamie

À Sumer, si l'on en croit le livre L'Histoire commence à Sumer de Samuel Noah Kramer, la condition d'esclave aurait été assez souple : un esclave aurait pu par exemple y épouser une femme libre, ou même posséder par ailleurs une entreprise. La saga des Hébreux esclaves à Babylone est bien connue.

[modifier] Égypte antique

[modifier] Faits et représentations

Il est habituel de considérer que l'Egypte antique a pratiqué l'esclavage^[1] pour les raisons suivantes :

• l'ampleur impressionnante des constructions (les pyramides, en particulier) que nous a léguées cette civilisation et qui a nécessité de manière évidente une main d'oeuvre très importante,
• le caractère, à priori, peu probable de la participation libre et volontaire de cette main d'oeuvre pour des durées de construction relativement longues.

Par ailleurs, le récit biblique de l’Exode a puissament contribué au cours des siècles écoulées à la représentation dans l’imaginaire collectif d'une Egypte antique pratiquant l'esclavage. En effet, ce texte, qui relate essentiellement la vie et le rôle biblique de Moïse d'une part, et la vie du peuple Hébreux de sa sortie d'Egypte jusqu'au Pays de Canaan d'autre part, commence par une description de la situation de ce peuple réduit alors en servitude (ou esclavage) par le Pharaon.^{[2] ; [3]}

Cette représentation a sans doute été accentuée par l'iconographie, en particulier celle issue de l'orientalisme (XVIII^e siècle - XIX^e siècle) et qui a mélée dans un grand tout l'Orient, l'Islam, l'esclavage et l'Egypte qui, finalement, appartenait à ces trois univers dans l'esprit collectif européen.

A l'époque contemporaine, un péplum de 1955 , « Land of the Pharaohs » a pour thème^[4] la construction par un peuple réduit en esclavage de la grande pyramide de Khéops (IVe dynastie égyptienne, env. 2600 à 2400 av. J.-C).

[modifier] Les ouvriers des grands travaux de l'Egypte antique : hommes libres ou esclaves ?

Les 20 000 ouvriers ^{citation nécessaire} bâtisseurs de la pyramide de Khéphren (env. 2520 à 2490 av. J.-C.), détenteurs d'une technique très avancée, bénéficient d’avantages particuliers.^[5]

Les ouvriers de Deir el-Médineh (occupé de 1600 à 1100 av. J.-C. env.), bâtisseurs de la Vallée des Rois n'étaient pas des esclaves, mais employés et entretenus par le Pharaon. Un texte de Ramsès II (1305 - 1213 env.), adressé aux ouvriers de la région d'Héliopolis décrit leur situation et les avantages dont ils bénéficiaient.^[6] La grève des ouvriers de Deir el-Médineh en l'an 29 de Ramsès III (mort en 1153 av. J.-C.), est restée célèbre.^{citation nécessaire}

Un dessin^[7] relevé par Champollion dans la tombe du vizir Rekhmirê (env. 1450 - 1400 av. J.-C.) montre un groupe d'ouvriers sémites fabriquant de concert avec les ouvriers égyptiens des briques et construisant un mur. Ce dessin est interprété comme démontrant l’égalité de statut entre les deux groupes et l’absence d’esclavage en Egypte antique. Christiane Desroches Noblecourt, souligne ce point depuis l'exposition Toutânkhamon dont elle était l'organisatrice, à Paris en 1967, sans parvenir à le faire prendre en compte par le grand public.^{citation nécessaire}

[modifier] Esclaves, dépendants et hommes libres

D'après (en) Slavery in ancient Egypt, certains auteurs considèrent que les 1^re traces de l’esclavage seraient apparues au début de la XVIII^e dynastie (1550 – 1295 av. J.-C.)^[8]. La détention d’esclaves proviendrait de captifs de guerre que le Pharaon aurait donné comme butins ou récompenses aux soldats et généraux vainqueurs ou à d’autres personnages importants^{citation nécessaire}. Les 1^re ventes d’esclaves, quant à elles, auraient émergées^{citation nécessaire} au cours de la XXV^e dynastie (800 - 600 av. J.-C.) ^{[9] ; [10]}. D’autres auteurs datent l'apparition de l’esclavage dans l’Egypte antique de l'invasion grecque menée par Alexandre le Grande (332 av. J-C.) et du début de la Dynastie des Ptolémées (305 av. J.-C.).^{citation nécessaire}

L'interprétation habituelle qui veut que l'Egypte antique pratiquait l'esclavage a de nouveau été critiquée en 2000 par les travaux de Bernadette Menu :

« La question de l'esclavage dans l'Égypte pharaonique doit être entièrement revue à la lumière de sources élargies : d'une part, l'analyse du discours et de l'iconographie royaux officiels nous permet de mieux appréhender le sort des captifs de guerre ; d'autre part, la réinsertion, dans leur contexte d'archives, de documents juridiques présentés jusqu'à maintenant comme des ventes d'esclaves ou des ventes de soi-même comme esclave, nous autorise à interpréter ces conventions comme des transactions sur le travail salarié. Il résulte de cet examen que les dépendants (hemou, bakou) sont des hommes libres, intégrés dans les rouages politico-économiques de l'État, jouissant d'une mobilité à la fois géographique et statutaire, et disposant des mêmes droits et des mêmes devoirs que l'ensemble de la population. ^[11] » 

En ce qui concerne plus précisément les droits des esclaves ou dépendants, ceux-ci :

«  disposaient en effet d'un état civil, de droits familiaux et patrimoniaux ; ils pouvaient contracter, ester et tester en justice^[12], et ils étaient même fiscalement responsables, ce qui élimine d'emblée tout statut d'esclave les concernant. Les prétendus contrats de "ventes d'esclaves" que l'on rencontre à la basse époque sont, si l'on approche ces transactions de leur contexte archivistique^[13], des cessions portant sur du travail et des services temporaires, préalablement évalués et quantifiés et pouvant aussi faire l'objet d'un usus transmissible dans le cadre des successions (...) L'exclusion qui caractérise l'esclavage n'a pas sa raison d'être dans une société qui pratiquait au contraire l'intégration à tous les niveaux. La pratique du système de la corvée—à laquelle était soumise la population dans son ensemble—permettait l'obtention périodique de journées de travail au bénéfice de l'État, de l'administration ou des temples, et rendait par là inutile le recours à l'institution de l'esclavage. ^[14] » 

Quant aux prisonniers de guerre, lorsqu’ils ne sont pas en détention ou recrutés comme hommes libres dans les temples, l'armée ou l'administration ; ils sont placés comme domestiques chez des particuliers. Ils ne sont jamais regroupés par ethnies ni utilisés pour les grands travaux car ceux-ci qui nécessitent un savoir-faire ou une expertise technique.^{citation nécessaire}

[modifier] Grèce antique

Il faut comprendre l'esclavage grec comme une déshumanisation de la personne, puisqu'on parle de « cheptel humain » (Aristote).

L'esclavage apparaît alors parfaitement normal et naturel. D'autant que les machines n'existent pratiquement pas, et les relations de type économique (salariat) très limitées, la main d'œuvre servile est indispensable pour toutes les tâches (construction, travaux des champs, artisanat, etc.). L'esclavage est tout simplement indispensable pour le fonctionnement de la démocratie athénienne, afin de laisser du temps aux hommes libres.

On estime que les esclaves représentent les trois quarts de la population athénienne à l'époque classique.

[modifier] Rome

Souvent, les personnes réduites en esclavage, ou maintenues dans cette condition d'esclave, proviennent d'autres peuples conquis, ce qui se manifeste souvent par une couleur de peau, ou une langue, etc., différente de celle des maîtres.

L'esclavage ne repose sur aucune loi écrite ; c'est un fait admis. Un esclave est un bien que l'on possède mais ses droits ne sont pas nuls ; les esclaves sont sous la domination du maître. Le maître a droit de vie et de mort sur son esclave, comme le père sur ses enfants. Le terme « manus » symbolise la domination du maître sur l'esclave, au même titre que la domination du mari sur sa femme. Leur condition était variable, selon la proximité du maître. Tout enfant issu d'une femme esclave était esclave.

Un esclave pouvait être affranchi grâce au testament du maître ou en raison de services exceptionnels rendus au maître par l'esclave. Il peut aussi être affranchi en échange d'une somme d'argent relativement importante.

[modifier] Notes et références

[modifier] Bibliographie

• Christian Delacampagne, Une histoire de l'esclavage, Le Livre de Poche, 2002, ISBN 2253905933.
• Youval Rotman, Les esclaves et l'esclavage. De la Méditerranée antique à la Méditerranée médiévale, VIe-XIe siècles, Paris, Les Belles Lettres, 2004, 403 p.
• « Henri Wallon, de l'esclavage antique à l'esclavage moderne », intervention de C. Nicolet auprès de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres et de l'Académie des sciences moraless et politiques, octobre 2004 [[2]]