Sumer

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Contrat archaïque sumérien, inscription pré-cunéiforme, musée du Louvre

Le nom Sumer ou Shumer, écrit en cunéiforme KI.EN.GI, désigne une région de la basse Mésopotamie antique (actuellement la partie Sud de l'Irak) en bordure du golfe Persique (situé à cette époque au nord-ouest de l'actuel golfe). Il a donné son nom aux Sumériens, peuple non sémitique d'origine mal connue, qui y était établi au IV^e millénaire av. J.-C.. Elle constitue la première civilisation véritablement urbaine et marque la fin de la préhistoire au Moyen-Orient, la plupart des cultures de cette région seront plus ou moins influencées pendant toute la haute antiquité et la moyenne antiquité.

Sommaire

1 Le problème sumérien
2 Structure politique
3 Civilisation et art
4 Religion
5 Voir aussi
- 5.1 Bibliographie
- 5.2 Liens externes

[modifier] Le problème sumérien

La civilisation sumérienne semble être apparue assez soudainement, en Mésopotamie, sur un fond d’organisation proto-urbaine. Son développement est caractérisé par l’invention de l’écriture et de l’architecture. L’apparition de cette civilisation urbaine est tellement soudaine qu’on la pensa importée d’ailleurs. Mais on n’a jamais trouvé avec certitude cet « ailleurs » : on a avancé l'hypothèse de l'Iran, de l'île de Bahreïn, voire de l'Inde ou de l'Est en général.

La découverte en 1961 à Tartaria (Roumanie) de tablettes d'argile avec des signes pictographiques, datées par ¹⁴C à peu près 1 000 ans avant Sumer, ont conduit certains scientifiques russes, britanniques et américains à suggérer que les Sumériens ont leur origine dans l'espace carpato-danubien.

Cependant certains auteurs, comme Jean Louis Huot (voir Bibliographie - liens externes) pensent "qu'il n'y a jamais eu d'immigration sumérienne, mais que cette civilisation est le résultat de la lente évolution sur place des communautés humaines qui occupaient le pays depuis des millénaires. À un certain moment, elles se sont dotées de l'outil qui leur permit de noter la langue qu'elles parlaient depuis longtemps sans l'écrire".

[modifier] Structure politique

L’utilisation de l’écriture débouche sur une organisation complexe de la société. Elle est administrée, de façon méticuleuse et tatillonne, par un État monarchique et sacerdotal dirigé par un roi (lugal, « homme grand ») ou un prince (ensi, autrefois lu patesi).

Le sumérologue Th. Jacobsen propose l’idée d’une démocratie primitive aux origines de Sumer. En s’appuyant principalement sur les mythes qui mettent en scène des assemblées où interviennent des héros, des hommes ou des divinités (épopée de Gilgamesh), il pense que la plus ancienne institution politique aurait été une assemblée d’hommes libres où des Anciens auraient géré des affaires courantes et lorsque le besoin s’en faisait sentir, auraient délégué des pouvoirs à un « en » pour des travaux importants ou à un « lugal » en cas de guerre. Dans ce système, les autorités religieuses et royales auraient pu se développer au détriment d’hommes libres.

K. Wittfogel défend la thèse d’un État hydraulique. La civilisation sumérienne offre un exemple, parmi d’autres, de l’existence d’un pouvoir despotique exigé par la nécessité d’organiser et d’administrer un réseau de distribution de l’eau : il fallait répartir équitablement celle-ci, mais aussi obtenir par la corvée le travail nécessaire à la création, puis à l'entretien de ce réseau. Cette théorie pouvait facilement se fondre avec celle d’une démocratie primitive et le despotisme du pouvoir royal. Elle a été combattue, notamment après les recherches de R. McAdams, qui montrent que les réseaux d’irrigation de Sumer au début du III^e millénaire ne nécessitaient pas un pouvoir coercitif, chaque agglomération n’ayant besoin que d’un territoire réduit pour subvenir à ses besoins. De plus, les historiens n’ont pas trouvé dans les textes la preuve que le despotisme oriental soit issu des problèmes liés à la gestion de l’eau, même si l’une des tâches royales a été d’assurer la construction et la gestion des canaux. Les recherches en ce domaine ne sont pas terminées et l’on peut se demander si l’aménagement régional de Mari, dont la réalisation a certainement exigé de très gros moyens en hommes et en temps, a pu se faire sans un pouvoir coercitif, s’appuyant sur l’idée de l’État et de ses besoins.

[modifier] Civilisation et art

Gudea, prince de Lagash, statue dédiée au dieu Ningishzida, v. 2120 av. J.-C, musée du Louvre

On doit notamment aux Sumériens (et à leurs successeurs Akkadiens) :

la fondation des premières cités-États (Ur, Lagash, Uruk, Umma, etc.) ;
le travail du cuivre ;
l'utilisation de la brique dans la construction d'habitations ;
la première architecture religieuse connue (temples puis ziggourats) ;
le développement de la statuaire ;
la glyptique (art de graver sur des pierres fines) ;
l'écriture, d'abord pictographique, puis cunéiforme ;
les mathématiques et l'écriture des nombres en système sexagésimal : numération sumérienne.
les premières formes d'esclavage.
le commerce et la notion d'argent.

[modifier] Religion

La religion sumérienne a influencé l'ensemble de la Mésopotamie pendant près de 3000 ans. Elle est une composante très importante de la vie, privée comme publique, des Sumériens et donne naissance à des représentations artistiques comme à des œuvres littéraires. Dans la conception sumérienne, le souverain n'est que le dépositaire de la divinité : sa fonction est sacerdotale aussi bien que politique.

La religion sumérienne est caractérisée par son polythéisme et son syncrétisme. Son panthéon compte une grande variété de dieux, structurée en une hiérarchie stricte, calquée sur la société humaine. Au sommet se trouve la triade cosmique constituée de :

An (« dieu-ciel »), maître du ciel, roi des dieux, et sa parèdre Antum ;
Enlil (« seigneur-air »), maître de la terre, démiurge, dieu protecteur de Nippur, et sa parèdre Ninlil ;
Enki (« seigneur-terre » ?), Ea pour les Sémites, maître des eaux douces, dont la ville sainte est Eridu.

Sous cette triade se trouvent les divinités astrales comme le dieu-lune Nanna (Sîn en akkadien) et le dieu-soleil Utu (Shamash en akkadien) ; puis les dieux infernaux et les dieux guerriers ; puis les dieux de la nature et les dieux guérisseurs ; puis les dieux d'instruments (pioche, moule à briques, etc.) et enfin les esprits et autres démons.

[modifier] Voir aussi

[modifier] Bibliographie

Pierre Amiet, L'Antiquité Orientale, PUF/Que sais-je, 2003 (un résumé un peu brut, peu illustré)
Pierre Amiet, Introduction à l'Antiquité Orientale, Desclée de Brouwer et École du Louvre, 2000 (plus de photographies que dans le précédent et plus aisé à lire)
Agnès Benoit, Art et archéologie : les civilisations du Proche-Orient ancien, Manuels de l'École du Louvre, 2003 (le plus complet et récent, très illustré)
Jean Bottéro et M-J Stève, Il était une fois la Mésopotamie, Découverte Gallimard, 2003 (beaucoup d'illustrations, facile d'approche et agréable à lire)
Jean Bottéro, La plus vieille cuisine du monde, Audibert, 2002 (sur la cuisine principalement mais englobe d'autres aspects plus larges. Amusant et anecdotique)
Jean Bottéro, Mésopotamie, l'écriture, la raison et les dieux, NRF/Gallimard, 1997
J-J Glassner, La Mésopotamie, Le Guide des Belles Lettres, 2002 (très simple, agréable à lire car il prend en compte beaucoup d'aspects de la vie quotidienne, souvent étonnants. À noter: les thèses de Glassner sur l'origine de l'écriture sont très controversées, tout comme celles de J-D Forest)
J.-L. Huot, Les Sumériens, entre le Tigre et l'Euphrate, Armand Colin, coll. « U », 1996 (rééd.)
Samuel Noah Kramer, L'histoire commence à Sumer, Flammarion, coll. « Champs », 1993 (1^re édition 1957)
André Parrot, « Sumer », De la Mésopotamie à la Perse (collectif), Encycloædia universalis, coll. « La grande histoire des civilisations », 1999 (ISBN 2-7028-3080-3), p. 35–45
Guy Rachet, Civilisation de l'Orient ancien, Larousse, 1999
Georges Roux, La Mésopotamie, Seuil, coll. « Points histoire », 1995 (nouv. édition)
Françoise Gange, Les Dieux menteurs, notre mémoire ensevelie : l'humanité aux temps de la Déesse, La Renaissance du Livre, 2002 (le monde de Sumer, la mythologie, les rites et leur évolution jusqu'à nos jours)