Mary Anning
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Mary Anning (21 mai 1799-9 mars 1847) est une collectionneuse de fossiles et une paléontologiste britannique.
Elle est née dans le village côtier du sud de l'Angleterre, dans le Devon, de Lyme Regis.
Son père est un ébéniste qui arrondi ses fins de mois en vendant des fossiles aux touristes. Quand il meurt de la tuberculose en 1810 la famille se retrouve sans ressources et Mary (avec son frère Joseph) commence à collectionner à plein temps pour avoir une source de revenus.
La collection de fossiles est en vogue à la fin XVIIIe et au début du XIXe siècle, d'abord comme un passe-temps, à la manière d'une collection de timbres, puis elle s'est progressivement transformée en une science au fur et à mesure de la prise de conscience de l'importance des fossiles en géologie et en biologie. Anning débute par l'aspect purement commercial mais la communauté scientifique devient rapidement sa principale source de revenu.
La première cause de cette orientation de carrière est la découverte par Anning, quelques mois après la mort de son père, d'un squelette complet d'ichtyosaure. Son frère avait trouvé un crâne de ce qui semblait être un grand crocodile un an plus tôt. Le reste tout d'abord manque, mais Mary, accompagnée de son frère, découvre le squelette après une tempête. C'est le premier ichtyosaure complet découvert. Bien que l'on dise parfois que c'est la première fois qu'un fossile d'ichtyosaure soit découvert cette espèce avait déjà été décrite en 1699 à partir de fragments découverts dans le Pays de Galles. De toute façon c'est une découverte importante qui est rapidement décrite dans Transactions of the Royal Society. Mary est alors âgée de douze ans.
L'attention de Thomas Birch, un collectionneur aisé, est attirée par Anning dont la réputation grandit. Perturbé par la pauvreté de Anning et de sa famille il organise une vente de ses propres fossiles, le bénéfice allant aux Anning (aux alentours de 400£). Débarrassée de la nécessité immédiate pour la première fois Mary continue sa collection même après que son frère trouve un emploi de tapissier.
Sa découverte majeure suivante est une première : le squelette d'un plésiosaure, en 1821. Le spécimen découvert est un Plesiosaurus dolichodeirus et est encore considéré de nos jours comme le spécimen type de cette espèce. En 1828 elle découvre un important fossile de ptérodactyle, un Pterodactylus macronyx, le premier trouvé hors d'Allemagne.
Ces trois découvertes forment la partie majeure de sa contribution à la paléontologie mais elle continue de collectionner pour le restant de ses jours faisant de nombreuses autres contributions dans ce domaine. Dans les années 1830 elle reçoit une rente annuelle de la British Association for the Advancement of Science en récompense de ses efforts. Elle meurt à 47 ans d'un cancer du sein. Quelques mois avant sa mort elle est élue membre honoraire de la Geological Society of London en dépit des statuts sexistes de l'époque interdisant l'élection de femmes.
Prises ensembles, les découvertes de Mary Anning sont une des clefs montrant l'évidence de l'extinction d'espèces. Avant son époque l'idée que les espèces ne s'éteignent pas était largement répandue. Un squelette bizarre trouvé est supposé vivre encore dans une partie inexploré de la Terre. La nature si étrange des squelettes découverts par Mary donne une coup sévère a ces arguments et prépare a une meilleure compréhension de la vie dans les périodes géologiques précédentes. Après sa mort elle tombe dans l'oubli mais elle est redécouverte ces dernières décennies et est honorée comme une figure importante et pittoresque de la paléontologie.
