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La querelle des Anciens et des Modernes est une polémique née à l’Académie française et qui agita le monde littéraire et artistique de la fin du XVII^e siècle.

Sommaire 1 Définition 2 Historique 3 Lumières 4 Prolongements 4.1 La thématique de la Querelle en philosophie au XXe siècle 5 Textes de référence 6 Principaux Anciens et Modernes 6.1 Notes 6.2 Liens internes 6.2.1 Bibliographie

[modifier] Définition

La querelle des Anciens et des Modernes oppose deux courants :

• les Anciens menés par Boileau, soutenaient une conception très particulière de la création littéraire, comme simple imitation des auteurs de l’Antiquité ; cette thèse était fondée sur l’idée que l’Antiquité grecque et romaine avait atteint une fois pour toutes la perfection artistique. Le choix par Racine pour ses tragédies de sujets antiques déjà traités par les tragédiens grecs illustre cette conception de la littérature respectueuse de la règle des trois unités élaborée par les poètes classiques à partir de la Poétique d’Aristote.
• les Modernes, représentés par Charles Perrault qui soutenait le mérite des auteurs du siècle de Louis XIV, affirmaient au contraire que les auteurs de l’Antiquité n’étaient pas indépassables, et que la création littéraire devait innover ; ils prônaient une littérature adaptée à l’époque contemporaine et des formes artistiques nouvelles.

Du moins, tel est le débat manifeste. Sous l'apparent progressisme des Modernes se cachent aussi des enjeux de pouvoir. Boileau était proche de Port Royal. En défendant les Anciens, il défendait, au nom de la diversité des héritages, des marges de liberté dans la République des lettres pour parler comme Fumaroli. Alors que les Modernes sont pris d'une sorte de fureur "normalisatrice". Fumaroli : "tout au long de la Querelle, qu'il s'agisse d'Euripide ou d'Homère, ce sont sous Louis XIV les Anciens qui admettent ce qu'il y a de vif, de déconcertant, de déchirant dans la représentation de la vie humaine par les poètes antiques, tandis que les Modernes sont favorables à des conventions morales et esthétiques uniformes et confortables."^[1]

[modifier] Historique

Une première querelle - italienne - des Anciens et des Modernes éclate sous la Renaissance. Les Modernes sont alors antiscolastiques. La querelle italienne annonce la querelle française tout en étant différente. Fumaroli : "La première poursuit l'enquête comparative (la syncrisis, le paragone, la conférence) commencée par la Renaissance entre deux époques des lettres, des arts et des mœurs. Elle est le fait de lettrés qui se sentent plus enracinés dans la République des Lettres que dans aucun État contemporain. La comparaison entre Antiquité et Modernité est pour eux une condition de la liberté d'esprit. Il s'agit moins en Italie d'une Querelle que d'un championnat. La Querelle française en revanche est le fait d'hommes de lettres qui ont les yeux fixés sur leur roi; ils font ou feront partie de la constellation d'Académies domiciliant la République française des Lettres dans l'État royal. Au coeur de leur âpre débat, on n'est pas surpris de reconnaître qu'ils rivalisent à qui détient la meilleure méthode de louer leur roi."^[2]

Perrault déclencha les hostilités le 27 janvier 1687 lorsqu’il présenta, à l’occasion d’une guérison de Louis XIV, à l’Académie française son poème Le siècle de Louis le Grand dans lequel il faisait l’éloge de l’époque de Louis XIV comme idéale tout en remettant en cause la fonction de modèle de l’Antiquité.

La docte Antiquité dans toute sa durée

À l’égal de nos jours ne fut point éclairée.

(Charles Perrault. Le siècle de Louis le Grand)

La sortie de Perrault provoqua une protestation immédiate de la part de Boileau. La polémique enfla avec la publication par Perrault des quatre volumes du Parallèle des anciens et des modernes à partir de 1688, où il attaque les Anciens en comparant dans un dialogue fictif les réalisations des Anciens avec les réalisations modernes dans presque tous les aspects de la vie humaine. La polémique tournait essentiellement autour de deux modèles esthétiques opposés : le principe de l’imitation orienté vers l’Antiquité comme idéal de beauté absolu et d’autre part le principe du génie de l’imagination qui puise son inspiration en lui-même.

La belle Antiquité fut toujours vénérable;

Mais je ne crus jamais qu’elle fût adorable.

Je voy les Anciens sans plier les genoux,

Ils sont grands, il est vray, mais hommes comme nous ;

Et l’on peut comparer sans craindre d’estre injuste,

Le Siecle de LOUIS au beau Siecle d’Auguste.

(Charles Perrault. Parallèle des anciens et des modernes en ce qui regarde les arts et les sciences)

Le Grand Arnauld dut s’entremettre pour réconcilier les parties et, le 30 août 1694, Perrault et Boileau s’embrassèrent en public à l’Académie française. La réaction du public de l’époque pourrait donner à penser que Perrault et son parti remportèrent la victoire dans cette polémique, mais il n’y eut pas de victoire nette, la querelle s’étant en quelque sorte épuisée.

[modifier] Lumières

Le débat connut un renouveau dans la deuxième décennie du XVIII^e siècle avec la mise en vers, en 1714, par Houdar de la Motte – à une époque où Perrault et Boileau étaient déjà morts – d’une traduction de l’Iliade publiée par Anne Dacier en 1699, où il avait « corrigé » et raccourci l’original, accompagné d’une préface contenant un Discours sur Homère où il prend la défense des Modernes. Anne Dacier répliqua avec son Des causes de la corruption du goût où elle débat, dans une prolongation d’une discussion du troisième dialogue du Parallèle de Perrault, la question de la priorité de l’original ou d’une traduction.

Cette polémique, dans laquelle des auteurs aussi différents que Fénelon, l’abbé Terrasson et Jean Boivin intervinrent, s’acheva de même en 1716 avec une réconciliation personnelle des principaux acteurs. Elle est entrée dans l’histoire de la littérature sous le nom de Querelle d’Homère. Même avec l’épuisement du conflit, les répercussions de la querelle des Anciens et des Modernes ont continué de se faire sentir au cours du siècle des Lumières pour se poursuivre jusqu’à la querelle suscitée par le romantisme.

Marivaux fut un des représentants importants du courant moderne au début du XVIII^e siècle, en établissant un genre tout à fait nouveau de théâtre, inconnu des Anciens, avec la comédie larmoyante où la tragédie imminente était résolue avec des réconciliations et des flots de larmes.

La querelle des Anciens et des Modernes servit en fait de couverture, souvent pleine d’esprit, à des opinions opposées d’une portée beaucoup plus profonde. D’un côté, c’était l’idée même d’autorité qui était attaquée et de l’autre, le progrès. Le renouvellement de l’intérêt pour l’Antiquité à l’époque classique se traduisit par une réévaluation critique des acquis de l’Antiquité qui finit par soumettre les Écritures même à l’examen des Modernes. L’attaque de l’autorité en critique littéraire a eu des équivalences avec les progrès de la recherche scientifique. Le défi jeté à l’autorité par les Modernes dans le champ littéraire annonçait déjà les remises en question dont la politique et la religion allaient faire l’objet.

[modifier] Prolongements

Déjà inscrite dans une plus longue tradition européenne de contestation de structures semblables (en particulier à la Renaissance, lorsque Galilée ridiculise l’autorité accordée à Aristote dans son Dialogue des deux systèmes du monde), la querelle des Anciens et des Modernes déclenchée par la polémique entre Perrault et Boileau a pareillement été rapidement reçue au-delà des frontières françaises et adaptée aux situations locales.

La Grande-Bretagne de l’époque prit la querelle des Anciens et des Modernes un peu moins sérieusement. William Temple prit le parti des Anciens dans son essai Essay upon the ancient and modern learning (Essai sur l’étude antique et moderne) (1690) en réaction à la Digression sur les Anciens et les Modernes (1688) de Fontenelle, qui reprend l'image selon laquelle « nous sommes des nains juchés sur des épaules de géant », image qui provoqua une avalanche de réponses. Le critique William Wotton, avec ses Reflections upon ancient and modern learning (Réflexions sur l’étude antique et moderne) (1694), le critique et classiciste Richard Bentley et Alexander Pope furent au nombre de ceux qui prirent le parti des Modernes à cette occasion. Bien que le débat ait été clos en Angleterre dès 1696, le sujet semble avoir stimulé l’imagination de Swift qui vit dans les camps opposés des Anciens et des Modernes un résumé de deux manières générales de regarder le monde, thème développé dans sa satire A Tale of a Tub (Conte du tonneau), composé entre 1694 et 1697 et publié en 1704, longtemps après la fin de la querelle en France. L’expression de « Bataille des Livres » vient de la satire publiée anonymement en 1704 par Swift, Full and True Account of the Battle fought last Friday between the Ancient and the Modern Books in St. James’s Library (Compte-rendu complet et véritable de la bataille survenue vendredi dernier entre les ouvrages antiques et modernes de la bibliothèque de St. James).

La querelle des Anciens et des Modernes a eu une version allemande avec la polémique touchant au merveilleux entre Johann Christoph Gottsched, Johann Jakob Bodmer et Johann Jakob Breitinger. Johann Joachim Winckelmann a également joué un rôle important dans l’acclimatation de la querelle dans le monde germanophone avec, en particulier ses Gedanken über die Nachahmung der Griechischen Werke in der Malerei und Bildhauer-Kunst (Pensées sur l’imitation des œuvres grecques en peinture et en sculpture) (1755). Vers la fin du XVIII^e siècle, la thématique de la querelle des Anciens et des Modernes apparaît avec Herder, Schiller et Schlegel.

[modifier] La thématique de la Querelle en philosophie au XX^e siècle

C'est le philosophe Leo Strauss qui réactive dans la période contemporaine la thématique de la Querelle des Anciens et des Modernes, en l'utilisant pour souligner la différence entre l'expérience de la vie politique des Anciens et l'expérience des Modernes, expérience qui s'enracine dans la colère anti-théologique de Machiavel et de Hobbes, pour s'épanouir dans les nouvelles conceptions de la liberté issues du mouvement des Lumières. Un des acteurs fondamentaux de cette querelle dans les temps modernes est Jean-Jacques Rousseau.

[modifier] Textes de référence

Anciens :

1. Antoine Furetière, Nouvelle allégorique (1659)
2. Nicolas Boileau, Satires I-VI et VIII-IX (1666-1668) – Traité du sublime de Longin (1674) – L’Art poétique (1674)
3. René Rapin, Réflexions sur la Poétique d’Aristote (1674)
4. Jean Racine, Préfaces d’Iphigénie (1675) et de Phèdre (1677)
5. Nicolas Pradon, Phèdre et Hippolyte (1677)
6. La Fontaine, Épître à Huet (1687)
7. Jean de La Bruyère, Les Caractères (1688) – Préface du Discours de réception à l’Académie Française (1694)
8. Longepierre, Discours sur les Anciens (1688)
9. Nicolas Boileau, Ode sur la prise de Namur / Discours sur l’Ode (1693) – Réflexions sur Longin (1694) – Satire X (1694)
10. Madame Dacier, L’Iliade d’Homère traduite en français avec des remarques (1711) - Des causes de la corruption du goût (1714) – La Suite de la corruption du goût (1716)
11. Fénelon, Lettres à l’Académie (1714) – Lettre sur les occupations de l’Académie (1716)
12. Étienne Fourmont, Examen pacifique de la querelle de Madame Dacier et Monsieur de La Motte (1716)

Modernes :

1. Charles Perrault (Le siecle de Louis le Grand, 1687),
2. Poèmes épiques de Le Moyne (Saint-Louis, 1653), Georges de Scudéry (Alaric, 1654), Antoine Godeau (Saint-Paul, 1656), Jean Chapelain (La Pucelle, 1657), Desmarets de Saint-Sorlin (Clovis, 1657), Le Laboureur (Charlemagne, 1664)
3. Desmarets de Saint-Sorlin, La comparaison de la langue et de la poésie française avec la grecque et la latine (1670) – Défense du poème héroïque (1675) - Défense de la poésie et de la langue française (1675)
4. Michel de Marolles, Traité du poème épique (1662)
5. Le Laboureur, Avantages de la langue française (1667)
6. Paul Pellisson, Relation contenant l’Histoire de l’Académie Françoise (1672)
7. François Charpentier, Défense de la langue françoise pour l’Arc de triomphe (1676) – De l’excellence de la langue françoise (1683)
8. Michel de Marolles, Considérations en faveur de la langue françoise (1677)
9. Charles Perrault, Le siècle de Louis le Grand (1687) – Parallèles des Anciens et des Modernes (1688-1697) – Des hommes illustres qui ont paru en France (1696-1711)
10. Fontenelle, Dialogues des morts (1683) – Digression sur les Anciens et les Modernes (1687)
11. Saint-Evremont, Sur les poèmes des Anciens (1686) - Sur la dispute touchant les Anciens et les Modernes (1692)
12. Pierre Bayle, Dictionnaire historique et critique (1695-1697)
13. Antoine Houdar de la Motte, L’Iliade en vers français (1714) – Réflexions sur la critique (1715)
14. Jean Terrasson, Dissertation critique sur l’Iliade d’Homère (1715)
15. Abbé d’Aubignac, Conjectures académiques, ou dissertation sur l’Iliade (1715)

[modifier] Principaux Anciens et Modernes

Il faut évidemment entendre que beaucoup des personnes citées penchent plutôt d'un côté que de l'autre, ce ne sont pas des clubs où chacun s'inscrirait.

Anciens	Dates	Modernes	Dates
Montaigne	1533-1592	Jean Bodin	1530-1596
Francis Bacon	1561-1626	Scipion Dupleix	1569-1661
Mersenne	1588-1648	Guez de Balzac	1595-1654
Gabriel Naudé	1600-1653
duc de Montausier	1610-1690	Desmarets de Saint-Sorlin	1595-1676
Saint-Evremond	vers 1615-1703
Antoine Arnauld, le Grand Aranaud	1612-1694	Descartes	1596-1650
François de La Rochefoucauld	1613-1680
Olivier Le Fèvre d'Ormesson	1616-1686	Nicolas de Rampalle	1603-1660
Furetière	1619-1688	Corneille	1606-1684
Grand Condé	1621-1686	Jacques Rohault	vers 1617-1672
La Fontaine	1621-1695	Charles Le Brun	1619-1690
Madame de Sévigné	1626-1696	Blaise Pascal	1623-1662
Bossuet	1627-1704	Charles Perrault	1628-1703
William Temple	1628-1699
Pierre-Daniel Huet	1630-1721
Madame de Thianges	1631-1693	Lully	1632-1687
Madame de La Fayette	1634-1693	Régis	1632-1707
Madame de Maintenon	1635-1719	Philippe Quinault	1635-1688
Nicolas Boileau	1636-1711	Madame Deshoulières	1638-1694
Jean Racine	1639-1699	Malebranche	1638-1715
Madame de Montespan	1640-1707	Gabriel Guéret	1641-1688
Jean de La Bruyère	1645-1696
Fénelon	1651-1715
Anne Dacier	1654-1720
Longepierre	1659-1721	Bernard de Fontenelle	1657-1757
Jean Boivin	1663-1726
Claude-François Fraguier	1660-1728
Jonathan Swift qui fut secr de Temple	1667-1745	William Wotton	1666-1726
Limojon de Saint-Didier	1669-1739	Giambattista Vico en Italie	1668-1744
Académie Lamoignon	1670	Jean Terrasson	1670-1750
Abbé du Bos	1670-1742
Marquise de Caylus	1671-1729	Antoine Houdar de La Motte	1672-1731
Antonio Schinella Conti	1677-1749
Rémond de Saint-Mard	1682-1757
Abbé de Pons	1683-1732	Saint-Hyacinthe	1684-1746
		Alexander Pope	1688-1744
Johann Christoph Gottsched (trad Fontenelle)	1700-1766	Voltaire	1694-1778
Jean-Jacques Rousseau	1712-1778	Diderot	1713-1784

[modifier] Notes

[modifier] Liens internes

• Classicisme
• Louis de Lavau

[modifier] Bibliographie

• Hubert Gillot. La Querelle des Anciens et des Modernes en France: De la Défense et Illustration de la langue française aux Parallèles des anciens et des modernes. Paris: Champion, 1914.
• Augustin Simon Irailh. Querelles littéraires, ou Mémoires pour servir à l’histoire des révolutions de la république des Lettres, depuis Homère jusqu'à nos jours. Paris: Durand, 1761. Slatkine reprints, 1967.
• Anne-Marie Lecoq. La Querelle des Anciens et des Modernes : XVII^e-XVIII^e siècles. Précédé d’un essai de Marc Fumaroli, suivi d’une postface de Jean Robert Armogathe. Paris: Gallimard, 2001.
• Alain Niderst. « Les « Gens de Paris » et les « Gens de Versailles » dans Louise Godard de Donville. D’un siècle à l’autre : anciens et modernes. XVI^e colloque, Janvier 1986. Paris: Éd. du CNRS, 1987. (Centre Méridional de Rencontres sur le XVII^e siècle ; 17) pp. 159-165.
• Hippolyte Rigault. Histoire de la querelle des anciens et des modernes. Paris: Hachette, 1856.
• Marc Fumarolli, La Querelle des Anciens et des Modernes + extraits, Paris, Gallimard-Folio, 2001