스포츠 자동차

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1963년식 재규어 XK-E 로드스터

마즈다 RX 8

스포츠 자동차(sports car)는 자동차 종류의 하나로 단순한 이동을 위한 것이 아닌 운전 성능을 중시 여기는 자동차이다. 전문가들 간에도 스포츠 자동차에 대한 정확한 정의가 분분하지만, 보통 스포츠 자동차라 하면 이인승 좌석과 2-도어의 형태에 뛰어난 조향성능과 가속성능, 그리고 무엇보다도 미려한 외형을 가지고 있어야 한다. 또한 스포츠 자동차는 승차감, 실내 공간, 경제성보다는 가벼운 중량에 강한 엔진 출력, 뛰어난 도로 접지력, 그리고 우수한 제동능력을 중점으로 설계된다.

스포츠 자동차의 운전자들은 브랜드 이름과 자동차 경주에서의 평판, 그리고 유서깊은 자동차 제조사(페라리, 포르쉐, 로터스 자동차)를 스포츠 자동차의 품질에 영향을 미친다고 판단한다. 그러나 람보르기니와 같은 제조사들은 자동차 경주에 참가하지 않았고 자동차 경주용 자동차도 제작하지 않았다.

스포츠 자동차가 아닌 일반 자동차에서도 스포츠 자동차 수준의 성능을 내는 경우가 있다. 스포츠 컴팩트 자동차, 스포츠 세단, 머슬카, 핫해치와 같은 부류들이 그러한데, 보통은 스포츠 자동차로 분류하지 않는다. 스포츠 자동차와 유사한 자동차 종류로 GT카가 있는데, GT카는 스포츠 자동차보다는 승차감에 좀 더 비중을 둔 고성능 자동차의 한 종류이다.

스포츠 자동차는 크고 강력한 엔진을 탑재해야 한다는 것이 필수조건은 아니지만, 대부분 크고 강력한 엔진을 가지고 있다. 영국에서 제조된 초기의 스포츠 자동차들은 엔진 출력이 약해 현대의 머슬카에 비해 가속력이 떨어졌지만, 저중량, 정교하게 조립된 섀시, 혁신적인 현가장치 때문에 뛰어난 조향성능을 가지고 있었다. 이러한 예의 대표적인 경우 로터스 자동차에서 제작한 스포츠 자동차들이다. 곡선이 많은 도로에서는 이렇게 제작된 자동차들이 유리한데, 무겁고 강력한 엔진의 자동차들에 비해 코너링 능력이 좋아 훨씬 효과적인 주행이 가능하다.

북미 시장에서는 자동차 안전에 관한 규제로 인해 많은 스포츠 자동차가 미국과 캐나다에서 판매되지 못할 뿐더러 주행도 하지 못하고 있다. 영국을 비롯한 유럽과 아랍에서는 자동차 안전 규제에 대해 북미보다는 더 유연한 입장을 취하고 있어 많은 자동차 전문가들이 소규모 회사를 설립하고 스포츠 자동차를 제조하고 있다. TVR, 노블, 파가니 등등이 대표적인 경우이다.