William Thomson

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Lord Kelvin

William Thomson, Primer barón de Kelvin, (Belfast (Irlanda), 26 de junio de 1824 - † Netherhall en Largs, (Escocia), 17 de diciembre, 1907) fue un físico matemático, quien hizo importantes trabajos respecto a la termodinámica.

[editar] Contribuciones científicas

Lord Kelvin trabajó en numerosos campos de la física siendo generalmente recordado por sus trabajos sobre termodinámica y el establecimiento del cero absoluto, temperatura mínima alcanzable por la materia en la cual las partículas de una sustancia quedan inertes y sin movimiento. El 0 absoluto se encuentra en los -273,15° Celsius. La escala de temperatura de Kelvin constituye la escala natural en la que plantear las ecuaciones termodinámicas.

También descubrió en 1851 el llamado efecto Thomson, que consiste en que el efecto Seebeck y el efecto Peltier están relacionados. Así, un material sometido a un gradiente térmico y recorrido por una intensidad intercambia calor con el medio exterior. Recíprocamente, una corriente eléctrica es generada por el material sometido a un gradiente térmico y recorrido por un flujo de calor. La diferencia fundamental entre los efectos Seebeck y Peltier con respecto al efecto Thomson es que éste último existe para un solo material y no necesita la existencia de una soldadura.

Thomson también es conocido por su determinación errónea de la edad de la Tierra, la cual cifró en cuarenta millones de años, en gran desacuerdo con las estimaciones por parte de los geólogos que estimaban necesaria una edad mucho mayor. Sin embargo, dado el enorme prestigio de William Thomson esta determinación de la edad de la Tierra alcanzó un elevado estatus en la Inglaterra victoriana, constituyendo uno de los principales escollos a la credibilidad de la teoría de la evolución de Charles Darwin. Cuando Henri Becquerel descubrió la radiactividad natural, Ernest Rutherford pudo cifrar adecuadamente la edad terrestre utilizando los métodos de Thomson reconciliando las evidencias biológicas y geológicas con los cálculos físicos.

Gracias a Thomson se hicieron los estudios necesarios para instalar en 1866 el primer cable trasatlántico que conectó a Wall Street en Nueva York con la City en Londres.

En reconocimiento a sus logros, fue nombrado Primer Baron de Kelvin en 1892 en referencia al Río Kelvin que pasaba junto a su universidad en Glasgow, Escocia. Fue elegido miembro de la Royal Society en 1851 y fue presidente de esta institución en el periodo1890-1895. En 1896 fue designado Knight Grand Cross de la orden Victoriana. Después de su muerte, fue enterrado en la Abadía de Westminster, Londres.