Conte philosophique

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Illustration de Candide de Voltaire

Le conte philosophique est un genre littéraire apparu au XVIII^e siècle.

Un conte philosophique est une histoire fictive, inventée par l’auteur dans le but de faire une critique de la société. Ce texte est écrit sous la forme d’un conte afin d’échapper à la censure.

Il utilise la forme de récit imaginaire véhiculée par le conte pour transmettre des idées et des concepts à portée philosophique. L'âge d'or du conte philosophique en Europe occidentale est certainement le siècle des Lumières où de nombreuses œuvres de ce type sont parues, notamment sous la plume du philosophe Voltaire. Le conte philosophique devient parfois un conte satirique lorsque l'auteur s'y moque des travers d'individus ou de leurs idées ou bien y glisse une critique de la société contemporaine.

Le conte a existé dans toutes les cultures, sous forme orale ou écrite et les contes à portée philosophiques sont probablement aussi anciens que ces cultures elles-mêmes (par exemple, sous la forme de récits originels). Toutefois, la conception moderne du conte philosophique fait référence à la tradition philosophique qui a émergé entre la Renaissance et le XVIII^e siècle.

Par les artifices liés au caractère imaginaire du récit, par exemple, au travers des êtres imaginaires venus d'ailleurs, l'auteur feint de porter un regard objectif sur les hommes, ainsi que le fit Montesquieu dans les Lettres persanes, pour mieux dénoncer ce qu'il condamne. L'auteur le plus célèbre de contes philosophiques, Voltaire invite le lecteur à prendre conscience de l'imperfection humaine et de l'omniprésence du mal sur la terre tout en s'opposant à la théorie de Leibniz caricaturé sous les traits du Docteur Pangloss dans Candide, ce qui donne aussi une dimension satirique à l'œuvre.

Le conte devient un moyen plaisant pour faire réfléchir le lecteur sur la place de l'homme dans l'univers, en réunissant la fiction et les morales philosophiques des Lumières.

Le conte philosophique possède des formulations identiques à celles du conte traditionnel, formulations qui reviennent comme un refrain, et permettant au lecteur, dès les premières lignes du conte, d’avoir l’impression d’entrer dans le monde merveilleux des fables :

« il y avait en Westphalie » dans Candide.
« au temps du roi Moabdar il y avait à Babylone. Il y avait un jeune homme de beaucoup d’esprit » dans Zadig ou la destinée, histoire orientale.

La formule « conte philosophique » associe deux termes apparemment contradictoires. Le conte philosophique a pour caractéristique principale d'avoir une morale, tout comme les apologues. Candide particulièrement, a été utilisé par son auteur comme arme de critique envers l’optimisme démesuré, d’où cette phrase célèbre : « Tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes » (satire du « [...] si ce n'était le meilleur monde possible, Dieu n'en aurait produit aucun » de Leibniz), une tirade qui se veut avant tout ironique. Ce type de conte se distingue donc de ses confrères, car il sert aussi d’instrument à l’expression philosophique de celui qui l’écrit. Le conte philosophique, qui permet d'aborder l'écriture satirique et les questions, entre autre, de la critique de la société, de la religion, de la superstition offre une lecture à plusieurs degrés.

Les héros de Voltaire : Candide, Zadig, Micromégas, l'Ingénu, sont parés de traits de caractère enviables. On pourra donc lire ce texte à plusieurs degrés en fonction desquels l’histoire sera plus ou moins significative et profonde. Mais qui dit philosophie dit normalement haut degré d’abstraction. C’est justement ici que se crée un ajustement : le conte est philosophique, mais, pour ne pas être abstrait, enracine sa réflexion dans le monde contemporain qu’il critique. Les visées sont doubles : philosophiques et satiriques. Derrière un conte philosophique il y a toujours une dimension critique. En effet, il ne faut pas oublier que Voltaire est un philosophe des Lumières et qu’il dénonce donc le dysfonctionnement de la société.