Guerre du désert

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La guerre du désert est un épisode de la Seconde Guerre mondiale généralement traité à part compte tenu de sa chronique et de sa durée. Elle oppose l'armée coloniale libyenne de l'Empire italien à la huitième armée britannique gardant l'Égypte ; les forces de l'Axe sont bientôt reconfigurées sous l'égide du Deutsches Afrika Korps.

Le désert de cette campagne d'Afrique du Nord se révéla un théâtre périphérique d'importance pour les forces de l'Axe comme les Alliés vis à vis des fronts du théâtre européen. Les ressources stratégiques dans l'objectif des forces de l'Axe étaient considérables, mais les moyens furent mobilisés dans la "croisade contre le bolchevisme", ainsi que la propagande hitlérienne nomma l'agression contre l'URSS.

Elle connaît trois étapes : commencée par les italiens sur un principe colonial visant à restaurer la primauté d'un empire néo-romain sur le bassin méditerranéen par la jonction de la Libye avec l'Abyssinie, colonie italienne matée dans le sang, elle se poursuit par une intervention du corps expéditionnaire allemand visant à ouvrir l'accès aux champs pétrolifères du Moyen-Orient une fois sauté le verrou britannique du Caire. Rommel n'y parvint jamais faute de moyens. La troisième étape est le reflux des italo-allemands hors de Libye jusque le début de 1943, sur les plages de Tunisie où prit fin l'aventure dite chevaleresque de ces combats où la chance et le hasard eurent leur mot à dire. La guerre du désert s'était achevée avec les débarquements américains en Afrique du Nord.

La défaite de Rommel, perceptible après la seconde manche de la bataille d'El Alamein est considérée comme un des tournants de la Guerre.

La seconde bataille d'El Alamein qui s'amorce fin octobre 1942 est une des plus dures batailles de la guerre du désert. Le DAK et les Italiens ont transformé le camp d'El Alamein en une forteresse de tranchées entourée de champs de mine. La zone est pilonnée par l'artillerie alliée, les soldats de l'Axe s'étant enterrés dans des trous personnels.

L'aspect chevaleresque est aussi largement dû à la légende instaurée autour des exploits du général Rommel, qui amena au limogeage de ses adversaires successifs britanniques placés à la tête de la 8ème armée en Égypte. Chacun reconnu avoir eu affaire à un ennemi exceptionnel par son acuité sur le terrain. Tout ceci se déroulait alors que le front de l'Est devenait une tuerie d'une horreur époustouflante.

Le flux et le reflux des armées le long des côtes tripolitaines et cyrénaïques selon le rapport des forces et les vicissitudes de l'approvisionnement par la Méditerranée donnent le particularisme de cet épisode du conflit.

[modifier] La guerre des Italiens

datation : septembre 1940 (offensive italienne) - janvier 1941

En septembre 1940, les troupes italiennes du maréchal Rodolfo Graziani, en Libye, attaquèrent l'Égypte, mais se heurtèrent à une contre-offensive anglaise. Hitler dut soutenir les troupes italiennes en Afrique du Nord et envoya dans ce but l'Afrikakorps sous les ordres du général Rommel.

[modifier] Le renard du désert

datation : février 1941 (nomination de Rommel) - juillet 1942 (le DAK à la frontière égyptienne)

Voir l’article Erwin Rommel#À la tête de l'Afrika Korps.

Erwin Rommel est officiellement mandaté le 6 février 1941. Il arrive à Tripoli et part directement en reconnaissances par avion au dessus du désert. Il ne suit pas ses instructions qui sont d'attendre le débarquement des renforts constituant le corps expéditionnaire allemand, et reprend l'offensive dès que possible au grand dam de la hiérarchie italienne.

Le 31 mars 1941, Rommel avait repoussé les troupes britanniques de la Libye jusqu'aux frontières de l'Égypte. Le 26 mai, Rommel lança la sixième campagne de Libye, prit Tobrouk le 20 juin.

La première bataille d'El Alamein, en Égypte a opposé les forces de l'Axe dirigées par le général Rommel à la huitième armée britannique commandée par Claude Auchinleck.

Suite à leur défaite lors de la bataille de Gazala, les alliés s'étaient repliés sur une ligne défensive, entre El Alamein, au bord de la mer, et la dépression de Qattara dans le désert. Ils souhaitaient ainsi protéger Alexandrie, Le Caire et le canal de Suez. L'offensive de l'Afrika Korps, lancée le 1er juillet, ne permit pas à Rommel de percer les lignes britanniques. Il s'ensuivit une série de contre-attaques, de part et d'autre, pendant tout le mois de juillet, qui ne procurèrent pas d'avantage décisif aux belligérants. Cependant, l'avance des allemands et des italiens ayant été stoppée, on peut considérer qu'il s'agit d'une victoire pour les alliés.

Rommel fut vaincu à la seconde bataille d'El Alamein par Montgomery qui le refoula en Libye fin 1942.

[modifier] La fin du Deutsches Afrika Korps

datation : août 1942 (nomination de Monty)- 12 mai 1943 (reddition du Korps)

En octobre-novembre 1942 le sort de cette guerre se joue à nouveau à El Alamein : l'armée britannique, pendant l'été et le début de l'automne, parvient à reconstituer ses forces, ce qui lui permettra de mener une offensive décisive lors de la seconde bataille d'El Alamein. Cette victoire alliée marque un tournant important dans la campagne d'Afrique du Nord, lors de la Seconde Guerre mondiale.

Certains historiens estiment que la bataille d'El Alamein, avec la Bataille de Stalingrad, est l'une des victoires majeures qui ont contribué à la chute du Troisième Reich. En novembre 1942, Winston Churchill résuma cette bataille dans les termes suivants : « Ce n'est pas la fin, ni même le commencement de la fin. Mais c'est peut-être la fin du commencement ».

Premier modèle de Tigre I capturé par les GI's en Tunisie.

Le débarquement allié en Afrique du Nord en novembre 1942 place Rommel dans une situation intenable. Sa santé s'est de plus gravement altérée. Il est rappelé en Allemagne au pire moment pour ses troupes.