Jeanne Villepreux-Power

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Jeanne Villepreux-Power est une naturaliste française, née le 5 Vendémiaire de l'An III (25 septembre 1794) à Juillac et décédée dans cette même ville en 1871.

Première née des quatre enfants de Pierre Villepreux qui occupe plusieurs métiers dont celui de cordonnier et de garde-champêtre, elle part à Paris à dix-huit ans où elle travaille pour une couturière en vue. Elle devient célèbre grâce à une robe de mariage princier qu’elle réalise en partie. Elle rencontre à cette occasion un noble anglais, James Power, qui l'épouse en 1818 à Messine. Le couple part vivre en Sicile. Jeanne se consacre alors à l’étude et notamment à l'histoire naturelle de l'île. Elle fait paraître Itinerario della Sicilia riguardante tutt'i rami di storia naturale e parecchi di antichità che essa contiene (Messine, 1839) et Guida per la Sicilia (Naples, 1842, réédité en 1995).

Elle tient sa renommée d'avoir été la première à avoir créé et utilisé des aquariums pour l’étude du monde marin. Elle fait notamment paraître Observations et expériences physiques sur plusieurs animaux marins et terrestres. Jeanne s’intéresse également aux coquillages actuels ou fossiles, et notamment à l’argonaute argo. C'est elle qui tranche une question scientifique en suspens à son époque : l'argonaute sécrète-t-il sa coquille ou l'habite-t-il à la manière d'un bernard-l'ermite. C'est pour mieux les étudier qu'elle construit les cages « à la Power » qui deviendront plus tard les aquariums. Grâce à ces observations, elle peut également déterminer le mode de reproduction de l'espèce qui présente un grand dimorphisme sexuel. Sir Richard Owen (1804-1892) l'a considérée comme la mère de l’aquariophilie :

« But to Madame Jeannette Power (née de Villepreux), according to the testimony of professor Carmelo Maravigna in the Giornale Letterario dell'Accademia Gioenia di Catania (December 1834), ought to be attributed, if to any one individual, the invention and systematic application of the receptacles now called Aquaria to the study of marine, and principally of molluscous animals^[1]. »

Elle est la première femme membre de l’Académie des sciences de Catane. Elle est aussi correspondante de la Société zoologique de Londres et de seize autres sociétés savantes. Parmi ses publications, il faut citer un très érudit guide de la Sicile, Guida per la Sicilia, où elle fait l’inventaire des richesses de l’île. Son nom « Villepreux-Power » a été donné par l'Union astronomique internationale en 1997 à un des grands cratères de la planète Vénus (coordonnées 22° S/210° E). Ses collections disparaissent en mer avec le bateau qui les transportait à Londres en 1838. Le couple Power s'installe à Paris en 1842.