Okapi
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| Okapi du Disney’s Animal Kingdom | |||||||||
| Classification classique | |||||||||
| Règne | Animalia | ||||||||
| Embranchement | Chordata | ||||||||
| Classe | Mammalia | ||||||||
| Ordre | Artiodactyla | ||||||||
| Famille | Giraffidae | ||||||||
| Genre | |||||||||
| Okapia Lankester, 1901 |
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| Nom binominal | |||||||||
| Okapia johnstoni (Sclater, 1901) |
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| Répartition géographique | |||||||||
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| Répartition géographique | |||||||||
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L’okapi, (Okapia johnstoni), est un ruminant d’Afrique de la même famille que la girafe découvert en 1901 par Sir Harry Johnston à qui il doit son nom. C’est l’un des derniers grands mammifères découverts sur cette planète. Cet animal dont l’allure étrange rappelle à la fois celle du zèbre et de la girafe vit exclusivement dans une petite région de la République Démocratique du Congo, la forêt tropicale de l’Ituri, où une réserve lui est spécialement dédiée. Son nom vernaculaire en lingala est mondonga.
Sommaire |
[modifier] Description
L’okapi mesure environ 1,80 m au garrot et pèse au maximum 230 kg. Sa morphologie est relativement proche de celle de la girafe : son corps est court et massif, ses pattes arrières plus courtes que les antérieures (ce qui lui donne la même allure qu’elle avec sa croupe plus basse que ses épaules) et il possède une colonne vertébrale sur un axe oblique. Toutefois son cou est moins long et plus épais que celui de la girafe. Le mâle porte de petites cornes osseuses recouvertes de peau qui se développent entre 1 et 5 ans. Ses oreilles sont larges et particulièrement mobiles. Sa langue préhensile est noire et mesure entre 30 et 50 cm de long : avec elle, il peut saisir sa nourriture mais aussi nettoyer toutes les parties de son corps, y compris ses oreilles ! Son pelage court est d’un brun chocolat sur le corps avec des zébrures noires et blanches sur les pattes et l’arrière train. La tête est marquée d’une tâche blanche au niveau de la joue. Comme la girafe, l’okapi va l’amble.
[modifier] Histoire
Les pygmées de l’actuelle République Démocratique du Congo connaissaient depuis longtemps l’okapi qu’ils prenaient parfois au piège dans des trous camouflés. Ils l’appelaient o’api. C’est seulement en 1890 que le journaliste Henry Stanley venu à la rencontre des pygmées rapporte l’existence d’une sorte d’âne-zèbre broutant des feuilles. Sir Harry Johnston, futur gouverneur de l’Ouganda, curieux de cet animal étrange, partit en 1899 à sa recherche et le baptisa Equus Johnstoni, pensant qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce de zèbre. C’est seulement en 1901 qu’il réussit à se procurer la peau entière d’un okapi ainsi que deux crânes. Leur étude révéla qu’il ne s’agissait pas d’un zèbre mais d’une nouvelle espèce et on changea son nom en Okapia Johnstoni.
[modifier] Alimentation
L’okapi se nourrit de feuilles de divers végétaux différents (dont l’euphorbe, particulièrement toxique pour l’homme), de bourgeons, de branches tendres, de fruits, de champignons et de fougères. Il cueille sa nourriture à l’aide de sa langue et de ses lèvres préhensiles. Il comble ses besoins en minéraux en mangeant de l’argile sulfureux qu’il trouve près des rivières ou des graminées poussant sur des sols hautement minéralisés.
[modifier] Comportement
L’okapi est un animal discret et solitaire qui ne fréquente ses pairs qu’au moment de la reproduction. On compte généralement 2 individus au km². Sédentaire, il vit sur un territoire qu’il marque par des dépôts d’urine et des sécrétions issues de glandes situées entre ses doigts. Il emprunte toujours les mêmes pistes de passage qu’il a ainsi marquées. C’est un animal essentiellement nocturne dont le principal prédateur est le léopard.
[modifier] Reproduction
La saison des amours a lieu de mai à juillet. La femelle, qui a déjà signalé sa piste par ses sécrétions odoriférantes, guide le mâle à travers la forêt dense en émettant des appels ressemblant à des toussotements. Il peut y avoir des affrontements entre les mâles convoitant une même femelle. Les deux membres du couple se rejoignent finalement dans une courte parade nuptiale faite de fuites et d’esquives puis s’accouplent. Après une gestation de 15 mois environ, elle donne naissance à un petit d’environ 75 cm au garrot et pesant environ 20 kg. Celui-ci suit sa mère pendant quelques jours jusqu’à trouver un fourré où se cacher. Il y reste la plupart de son temps jusqu’à atteindre l’âge de deux mois, à partir duquel il suit sa mère dans ses déplacements. Le sevrage a lieu entre 6 et 10 mois.
[modifier] Une espèce menacée
L’okapi figure sur la liste rouge des espèces menacées de l’IUCN. En effet, son habitat déjà restreint est menacé et même à l’intérieur de la réserve, l’okapi est victime du braconnage.
[modifier] La vie en captivité
La survie de l’okapi dépend aussi des zoos où il peut vivre et se reproduire en sécurité. Toutefois, son acclimatation à la vie en captivité a été difficile. Le premier spécimen ramené en Europe fut donné au Zoo d’Anvers en 1918 mais ne survécut que 50 jours. Jusqu’en 1940, toutes les tentatives d’acclimatation de l’okapi en zoo furent des échecs hormis au Zoo d’Anvers où un individu vécut 15 ans à partir de 1928. La première naissance en captivité eut lieu au Zoo d’Anvers en 1954 mais le petit ne vécut qu’une journée. D’autres naissances eurent lieu dans divers zoos mais les petits ne survivaient jamais longtemps. C’est donc en 1957 qu’eut lieu a première naissance viable, au Zoo de Vincennes.
