Impresa di Pola

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L'Impresa di Pola fu un'azione navale compiuta il 1º novembre 1918 da due ufficiali della Regia Marina italiana ai danni della flotta austriaca ancorata nel golfo di Pola, in Istria. L'azione portò all'affondamento della corazzata Viribus Unitis.

[modifica] Premesse e preparativi

Fin dall'inizio della prima guerra mondiale, la munitissima base austriaca di Pola era uno dei principali obiettivi della Marina italiana, a maggior ragione quando divenne chiaro che la scelta tattica della marina austro-ungarica era quella di opporre al nemico una flotta di dissuasione, perennemente alla fonda nel porto e non impegnata in battaglie in mare aperto. Diverse volte nel corso del conflitto si era tentato quindi, ma invano, di forzare il porto e affondare qualche unità là dove le navi erano ritenute dagli austriaci maggiormente al sicuro.

La difficoltà di una tale impresa derivava innanzitutto dalla costante sorveglianza del porto e dai vari sbarramenti che impedivano l'avvicinamento di unità avversarie. L'unico modo per penetrare nel porto di Pola era per mezzo di piccole unità d'assalto, e fu così che nel luglio del 1918 l'ingegnere e maggiore del Genio Navale Raffaele Rossetti elaborò un piano apposito, basato sull'utilizzo di un particolare mezzo da lui progettato e chiamato "mignatta". La mignatta era un apparecchio pilotato motorizzato e dotato di due ordigni sganciabili da fissare alla chiglia di una nave per mezzo di un elettromagnete ad accumulatori, ed un prototipo era già stato fabbricato in gran segreto nell'arsenale della Spezia nell'aprile dello stesso anno.

La Viribus Unitis, costruita nel 1912, era il fiore all'occhiello della Marina Austriaca

Fu lo stesso Rossetti a voler essere impiegato nell'azione di Pola, e venne affiancato dal tenente medico e provetto nuotatore Raffaele Paolucci, che aveva già da tempo fatto domanda di poter partecipare ad una simile operazione. L'impresa fu preceduta da un lungo e faticoso allenamento, ma vedendo sopraggiungere la fine del conflitto i preparativi furono accelerati e la data dell'azione fu prevista per il 31 ottobre.

Nel frattempo, essendo ormai evidente che l'Austria-Ungheria aveva perso la prima guerra mondiale, l'imperatore Carlo I aveva deciso di cedere la corazzata Viribus Unitis - la nave ammiraglia della flotta imperiale - assieme al resto della flotta al nuovo Stato degli Sloveni, dei Croati e dei Serbi, auspicando un'adesione del nuovo regno alla nuova federazione di stati da lui caldeggiata. Con questa mossa, l'Austria-Ungheria avrebbe evitato di cedere il proprio naviglio alle potenze dell'Intesa, per affidarle ad uno stato che si era dichiarato neutrale. Il 31 ottobre 1918 l'ammiraglio Horthy, comandante in capo della Marina austriaca, fu quindi incaricato di consegnare agli iugoslavi l'intera flotta da guerra ancorata a Pola.

Nel tardo pomeriggio del 31 ottobre ebbe quindi luogo una breve cerimonia con cui le navi austriache vennero formalmente cedute allo Stato degli Sloveni, dei Croati e dei Serbi, e la bandiera imperiale venne ammainata e sostituita dal tricolore rosso-bianco-blu. Lo stesso pomeriggio il capitano di vascello Janko Vuković de Podkapelski, designato il giorno prima da parte del Consiglio Nazionale degli Slavi del sud, prese il comando della flotta ex austriaca.

[modifica] L'azione

La Viribus Unitis affonda, questa è l'unica immagine conosciuta dell'evento ed è stata ripresa da bordo della Tegetthoff

Tali sopravvenute circostanze non erano tuttavia note dei marinai italiani, che la sera del 31 ottobre avevano già lasciato Venezia a bordo di due motoscafi armati siluranti (MAS) scortati da due torpediniere. Giunte nelle acque istriane a poche miglia dall'imbocco del porto di Pola, le torpediniere si ritirarono e un MAS rimorchiò la mignatta fino ad alcune centinaia di metri dalla diga foranea del porto. Alle ore 22.18 i due ufficiali italiani puntarono verso il porto di Pola a bordo della mignatta, mentre il MAS si allontanò verso il punto dove avrebbe dovuto raccoglierli dopo l'azione.

L'avvicinamento all'obiettivo fu complesso e rischioso: Rossetti e Paolucci dovettero trascinare la mignatta a motore spento oltre le ostruzioni (sbarramento esterno e tre ordini di reti) ed eludere l'intensa vigilanza austriaca. Passati inosservati alle sentinelle sulla diga, alle imbarcazioni di ronda e a un sommergibile nella rada, i due guastatori giunsero verso le 3.00 in prossimità delle navi ancorate. Solamente alle ore 4.45 del 1º novembre 1918, dopo più di sei ore in acqua, i due ardimentosi ufficiali riuscirono infine a posizionarsi a poche decine di metri dallo scafo della Viribus Unitis. Rossetti si staccò dalla mignatta e si avvicinò alla chiglia della corazzata con uno dei due ordigni, mentre il compagno rimase ad attenderlo al timone del mezzo che risultava poco governabile a causa della corrente. Alle 5.30 l'esplosivo da 200 kg fu finalmente assicurato alla carena dell'obiettivo e programmato per le ore 6.30, ma quando Rossetti ritornò da Paolucci i due vennero illuminati dalla luce di un proiettore e subito scoperti. Prima della cattura, Paolucci riuscì tuttavia ad attivare la seconda carica di esplosivo, mentre Rossetti affondò la mignatta, che ingovernata andò ad arenarsi nei pressi del piroscafo Wien, ormeggiato a poca distanza, facendolo a sua volta affondare.

I due furono portati a bordo della Viribus Unitis, dove appresero che nella notte l'alto comando austriaco aveva ceduto la flotta di Pola agli iugoslavi e che la nave non batteva più bandiera austriaca. Solo alle 6.00 avvertirono il capitano Vuković che la corazzata poteva esplodere da un momento all'altro, e prontamente questi ordinò a tutti di abbandonare immediatamente la nave e di trasferire i prigionieri a bordo della nave gemella Tegetthoff. Ma l'esplosione non avvenne e l'equipaggio fece gradualmente ritorno a bordo, non dando più credito all'avvertimento dei due italiani, finché alle 6.44 la carica brillò davvero e la corazzata austriaca, inclinatasi su un lato, cominciò rapidamente ad affondare. L'azione si concluse così con oltre 300 tra vittime e dispersi, tra cui il comandante Vuković, che fu colpito mortalmente dalla caduta di un albero di legno mentre, nuotando tra i flutti, cercava di porsi in salvo. Alla sua memoria gli è stata dedicata una targa a Pola.

L'armistizio di Villa Giusti, con cui l'Austria-Ungheria si arrese all'Italia, fu firmato appena due giorni dopo, il 3 novembre 1918, e reso noto l'indomani. Il 5 novembre la Regia Marina occupò il porto di Pola e, grazie allo sbarco italiano, Rossetti e Paolucci - che erano ancora detenuti a bordo di una ex nave austriaca - furono liberati. Per la riuscita della sua audace impresa Rossetti ottenne un premio di 650.000 lire, che devolse a favore della vedova e del figlio del comandante Vuković, e venne insignito della medaglia d'oro al valor militare:

«Genialmente ideava un mirabile ordigno di guerra marittima, con amorosa tenacia ne curava personalmente la costruzione. Volle a se riservato l'altissimo onore di impiegarlo e, con l'audacia dei forti, con un solo compagno penetrò di notte nel munito porto di Pola. Con mirabile freddezza attese il momento propizio e verso l'alba affondò la nave Ammiraglia della flotta Austo-Ungarica.
Pola, 1° novembre 1918»

Anche Paolucci venne insignito della medaglia d'oro, con una motivazione analoga.